Malgré les avancées technologiques de ces dernières années, l'industrie pétrolière a encore du mal à extraire autant de pétrole et de gaz que possible des réservoirs souterrains. Aujourd'hui, la grande industrie se tourne vers la nanotechnologie pour accroître son efficacité. D'après un article de Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie , le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society, les minuscules particules pourraient aider à localiser les poches de pétrole, surveiller les conditions souterraines et extraire plus de pétrole piégé.
Les énergies renouvelables gagnent du terrain, mais le monde utilise encore 100 millions de barils de pétrole par jour, Le correspondant principal Mitch Jacoby écrit. L'industrie pétrolière cherche des moyens d'étancher cette soif qui soient économiques et respectueux de l'environnement. Mais aspirer du pétrole visqueux à travers des milliers de mètres de roche et de sol compactés n'est pas facile. Ainsi, certaines compagnies pétrolières explorent l'utilisation des nanomatériaux, dont les dimensions minuscules leur permettent de se glisser dans les fissures et crevasses souterraines et d'effectuer des travaux utiles.
Une application possible consiste à utiliser des nanoparticules comme de minuscules éclaireurs qui signalent les chemins souterrains empruntés par le pétrole depuis les puits d'injection, où l'eau sous pression est forcée sous terre, aux puits de production, où l'huile est pompée vers le haut et hors. Ces informations pourraient aider les ingénieurs à cartographier la connectivité entre les puits et à optimiser les schémas d'injection. Les chercheurs ont également développé des enregistreurs de données électroniques miniatures pour collecter des informations détaillées sur la pression, la température et d'autres paramètres qui pourraient aider à identifier les endroits riches en pétrole. Les autres rôles potentiels des nanomatériaux consistent à empêcher les tensioactifs des champs pétrolifères de coller aux roches et à séparer magnétiquement les microgouttelettes de pétrole de l'eau d'injection.
