Les chercheurs ont créé l'image la plus précise de Zika à ce jour, trouver des poches probables de fixation des médicaments à la surface du virus et ouvrir la voie à la conception de vaccins.

Les chercheurs de Purdue ont été les premiers à découvrir la structure du virus Zika en 2016. À l'aide de la microscopie cryoélectronique (cryo-EM), ils ont créé une image du virus à une résolution de 3,8 Ångstrom, unité utilisée pour exprimer la taille des atomes et des molécules. Maintenant, ils ont réduit ce nombre à 3,1, les rapprochant encore plus de la vue des détails atomiques du virus. Les résultats ont été publiés dans la revue Structure (Presse cellulaire).

"C'est l'image la plus précise que nous ayons du virus jusqu'à présent, " a déclaré Michael Rossmann, le Hanley Distinguished Professor of Biological Sciences à Purdue. "Ces résultats nous donneront des moyens de concevoir efficacement des composés antiviraux et fourniront une base pour la conception de vaccins basés sur la structure."

L'équipe de recherche a utilisé de nouvelles méthodes de préparation de virus et des techniques de traitement de données mises à jour pour obtenir cette résolution améliorée. Le résultat de cryo-EM est une carte de potentiel électronique, qui peut être interprété en construisant un modèle atomique. Le meilleur ajustement entre le modèle et la carte est obtenu à l'aide d'ajustements statistiques appelés « raffinement ».

"Notre équipe a étendu et optimisé les méthodes de raffinement cristallographique de routine, ", a déclaré Rossmann.

Le virus Zika appartient à la famille des flavivirus transmis par les moustiques et les tiques. L'équipe de Rossmann a comparé la nouvelle structure Zika à d'autres flavivirus tels que la Dengue, virus du Nil occidental et de l'encéphalite japonaise, qui sont structurellement similaires mais provoquent des symptômes de maladie différents. Le virus Zika fait naître des bébés avec une tête anormalement petite et parfois un cerveau plus petit, une condition connue sous le nom de microcéphalie, et peut entraîner un syndrome de Guillain-Barré chez l'adulte. La fièvre de la dengue, d'autre part, provoque des symptômes pseudo-grippaux et une éruption cutanée.

"Nous avons comparé les propriétés de surface de ces virus et observé des différences dans le paysage des résidus exposés en surface, " dit Madhu Sevvana, chercheur postdoctoral à Purdue et auteur principal de l'article. "Nous avons trouvé certaines différences structurelles en surface, ce qui pourrait être un point de départ pour d'autres analyses mutationnelles."