"L'apparence n'a pas d'importance, c'est ce que vous faites qui compte." Cette citation de Skipper, de « Pingouins de Madagascar » est le thème général tout au long de l'œuvre d'Annelies Cannaert, un doctorat étudiant au Laboratoire de Toxicologie de l'Université de Gand, La Belgique. Annelies, qui défendra son doctorat. thèse le 25 mai, développé un nouveau concept pour détecter les soi-disant « médicaments de synthèse ». Plutôt que d'être basé sur la structure d'un composé, comme le font les méthodes conventionnelles, le concept alternatif utilise l'activité d'un composé. Cela permet de dépister la présence de médicaments, même sans connaître l'identité d'une drogue.
Très récemment, ce nouveau concept a été utilisé pour dépister de grands ensembles d'échantillons biologiques pour la présence de drogues de synthèse ayant une activité cannabinoïde ou opioïde, avec des résultats très prometteurs :seuls quelques échantillons dans lesquels des médicaments étaient présents ont été manqués, alors qu'il n'y avait pratiquement pas d'échantillons qui ont été évalués à tort comme positifs. Ce nouveau concept permet de dépister la présence de tous les médicaments actuels et futurs appartenant à certaines classes de médicaments, sans avoir besoin de connaître l'identité d'un médicament.
Le test nouvellement développé est le premier à utiliser des cultures de cellules vivantes comme outil de dépistage en toxicologie médico-légale. Les cellules ont été manipulées de telle manière en laboratoire qu'elles expriment les cibles réelles des drogues illégales :les récepteurs via lesquels le cannabis, la morphine ou des molécules apparentées agissent. Lorsqu'un extrait d'un échantillon de sang ou d'urine est apporté sur ces cellules, un mécanisme avancé est déclenché au sein de la cellule. Intéressant et pertinent dans ce contexte est que ce mécanisme est basé sur ce qui se passe dans les cellules du cerveau humain lors de l'utilisation de ces substances. À la fin, un signal lumineux est généré, qui peut être facilement surveillé.
Le test offre l'avantage que non seulement tous les composés actifs actuellement connus ayant une activité cannabinoïde ou opioïde peuvent être surveillés, mais aussi tous les futurs produits. Cela court-circuite les tentatives continues des fabricants illicites de développer de nouveaux composés qui ne peuvent pas être détectés et/ou ne sont pas programmés mais qui sont souvent encore plus puissants et dangereux que les médicaments conventionnels. Ceci est important en raison de l'effet éventuellement dissuasif de la « traçabilité » :avec la nouvelle technique, la présence de composés non détectables ou difficilement détectables par les stratégies conventionnelles peut désormais être efficacement démontrée.
Le problème des nouvelles substances psychoactives
Au cours des dernières années, l'essor des « médicaments de synthèse, " également inventé de nouvelles substances psychoactives (NPS) a entraîné une croissance explosive du nombre de composés disponibles sur le marché des drogues illégales. Ces NPS sont souvent basés sur la structure chimique des drogues illégales ou prescrites, avec de légères modifications, donc ils sont toujours actifs, mais ne sont peut-être plus programmés. De plus, la grande diversité structurelle rend très difficile, voire impossible, pour les laboratoires de toxicologie, le dépistage de tous ces composés via les techniques conventionnelles appliquées. En particulier, la classe des cannabinoïdes synthétiques et des opioïdes synthétiques pose un problème. Ce sont des substances dont l'effet ressemble à celui du cannabis ou de l'opium, mais qui sont structurellement très divergentes des substances actives du cannabis ou de l'opium. Surtout, plusieurs de ces composés sont si puissants qu'ils ne sont pas seulement responsables d'intoxications (potentiellement mortelles), mais sont également actifs à des concentrations très faibles - et donc difficiles à détecter -. L'étendue du problème est claire aux États-Unis, où une crise d'opioïdes est actuellement en cours. Parmi les milliers de décès dus à l'abus de drogues, il y a un rôle important pour les opioïdes synthétiques.
Pour le développement effectif du nouveau concept de dépistage basé sur l'activité, Annelies a facilement reçu un prix prestigieux de l'Observatoire européen des drogues et des toxicomanies. Depuis, en collaboration avec de nombreux laboratoires nationaux et internationaux, plusieurs centaines d'échantillons ont été testés à l'aide de la technologie nouvellement développée. Les résultats obtenus étaient si prometteurs qu'il est actuellement exploré comment le concept pourrait être appliqué plus largement. Surtout grand, des laboratoires centralisés qui effectuent le dépistage de drogues sur de grands panels d'échantillons, peuvent bénéficier de la mise en œuvre de ce nouveau concept.
