Au moins 53 millions d'Américains, dont environ 18 pour cent des enfants du pays, habiter à moins de trois miles d'un site Superfund, selon l'Agence de protection de l'environnement.

Le Congrès a créé le programme Superfund en 1980 pour payer le nettoyage des sites identifiés par l'EPA comme pollués par des déchets hautement dangereux.

Il y en a actuellement plus de 1, 300 de ces sites de déchets à travers les États-Unis. Le Programme stratégique de recherche et de développement environnemental (SERDP) rapporte que plus de 80 pour cent de ces sites et plus de 3, 000 sites tout aussi dangereux du ministère de la Défense contiennent des solvants chlorés. Ces solvants sont des produits chimiques qui ont été largement utilisés dans le passé dans les opérations de nettoyage et de fabrication industriels et constituent une menace de contamination importante pour les approvisionnements en eaux souterraines.

Une équipe de l'Université Purdue, dirigé par Joe Sinfield, professeur agrégé à la Lyles School of Civil Engineering de Purdue, et impliquant l'ancien chercheur de Purdue Chike Monwuba, a développé une nouvelle méthode pour détecter la présence de ces solvants dangereux dans l'eau et le sol. La méthode offre le potentiel d'améliorer les opérations de surveillance et d'améliorer l'efficacité des efforts de remédiation.

"Notre méthode est précise, rapide et peut détecter de très faibles concentrations des contaminants cibles, " dit Sinfield, qui est également directeur du programme d'études sur l'innovation et le leadership du Collège d'ingénierie de Purdue.

L'équipe Purdue s'était initialement concentrée sur l'utilisation de la spectroscopie Raman pour détecter directement les solvants chlorés. Dans cette approche, un laser est utilisé pour examiner un échantillon et la lumière diffusée est observée pour déterminer sa composition chimique.

"Traditionnellement, on rechercherait des fréquences spécifiques de lumière diffusée qui indiquent la présence du produit chimique d'intérêt, " dit Sinfield. " Cependant, après avoir mené plusieurs études spectrales larges des composés cibles dans des échantillons de terrain simulés, notre équipe a remarqué que la lumière diffusée par l'eau elle-même était affectée par la présence de solvants chlorés, en fait plus que la lumière diffusée par les molécules du produit chimique cible."

Cette observation a conduit au développement d'un mécanisme de détection qui est près de 10 fois plus sensible que les approches conventionnelles impliquant l'observation directe des solvants eux-mêmes.

Sinfield a déclaré que la méthode Purdue est également prometteuse pour détecter les composés à base de chlore dans d'autres contextes, ainsi que des produits chimiques tels que le fluor, le brome ou l'iode dans un éventail d'espaces d'application.