Matthew Fortunato commence ses journées à mélanger des produits chimiques dans le laboratoire du professeur de radiochimie Konstantinos Kavallieratos. C'est une tâche qu'il connaît bien. D'une main entraînée, il recueille juste la bonne quantité de poudres et de liquides et les mélange dans un flacon. Il n'est pas distrait par l'intense, odeur de poisson ou bouillonnement du liquide. Il est concentré. Ses mouvements sont rapides et précis.

Au moment où le mélange a été réchauffé et mélangé, il a pris une épaisseur, aspect jaune. Faire ce bouillon est la première étape que Fortunato doit franchir dans son voyage pour trouver le bon mélange d'ingrédients qui pourraient débarrasser les déchets nucléaires des actinides - les éléments radioactifs à longue durée de vie les plus dangereux - et du mercure toxique.

Pendant la guerre froide, le département américain de l'Énergie a produit des tonnes de matières nucléaires pour le développement du stock d'armes nucléaires du pays. Aujourd'hui, les États-Unis sont inondés de matières radioactives provenant de la production d'armes et certaines de centrales nucléaires qui pourraient en prendre 100, 000 ans à disparaître – à moins que Kavallieratos et des étudiants comme Fortunato puissent trouver la molécule qui pourrait rendre les déchets plus sûrs et réutilisables.

Dans le laboratoire, Fortunato espère s'appuyer sur ses succès pour fabriquer davantage de ces molécules à des fins de test. Il a pu augmenter la production de la molécule d'un rendement de 10 pour cent à un rendement de 40 pour cent. Il a réussi à le transformer en cristal – une étape clé pour comprendre sa forme et sa capacité à se lier aux éléments les plus nocifs des déchets nucléaires.

"Cela semble intéressant et utile. Si cela fonctionne, cela peut être un bon moyen de nous éloigner des combustibles fossiles, " Fortunato a déclaré. "C'était quelque chose de complètement différent de ce que j'avais jamais fait dans un laboratoire pour la classe."

En tant qu'étudiant de premier cycle, les sessions de laboratoire visaient principalement à aider Fortunato à comprendre les sujets abordés lors d'une conférence. Envie d'en savoir plus sur la chimie, il a poursuivi un stage avec le laboratoire de toxicologie du médecin légiste du comté de Miami-Dade où il a consciencieusement suivi l'analyse des échantillons sur des instruments compliqués. Une conversation avec Kavallieratos et une curiosité à rendre l'énergie nucléaire plus sûre et réutilisable ont exposé Fortunato à un tout nouveau monde de recherche et de bourses du Département de l'énergie qui ont contribué à rendre l'obtention de son diplôme plus abordable.

« Habituellement, vous entendez parler de chimistes qui deviennent pharmaciens ou qui se lancent dans la médecine légale, " Fortunato a déclaré. "Je n'ai jamais pensé à l'aspect d'une carrière que vous travaillez pour résoudre un problème ou aux scientifiques qui travaillent dans les laboratoires nationaux."

Un jour, Fortunato pourrait rejoindre leurs rangs. Pour l'instant, il apprend ce qu'il faut pour y arriver - mesurer, mélange, analyser et, espérons-le, résoudre l'un des plus gros problèmes du pays en tant qu'assistant nouvellement créé dans le laboratoire de Kavallieratos.