Alors que l'exploration de Mars se prépare à une renaissance, un rover européen ajuste son équipement pour les défis à venir.

Le 23 juillet, L'ESA et des dizaines de partenaires industriels évalueront l'état de préparation de l'explorateur robotique ExoMars, nommé Rosalind Franklin, pour un voyage sur la planète rouge en 2022. Le rover européen va forer jusqu'à deux mètres dans la surface martienne pour échantillonner le sol, analyser sa composition, et rechercher des preuves de la vie enfouie sous terre.

Le rover a prouvé avec succès qu'il était apte à supporter les conditions martiennes lors de la campagne d'essais environnementaux plus tôt cette année à Toulouse, La France. Ce laboratoire sur roues a résisté à des températures aussi basses que –120 °C et à moins d'un centième de la pression atmosphérique terrestre pour simuler les extrêmes de son voyage dans l'espace et à la surface de Mars.

D'ici la fin de cette semaine, un ensemble plus robuste de panneaux solaires commencera son voyage pour rejoindre le rover après que des fissures aient été détectées lors de ces tests environnementaux. De nouvelles attaches sont en place et seront en route depuis les installations d'Airbus à Stevenage, au Royaume-Uni, à Thales Alenia Space à Turin, Italie, où le rover attend sa mise sous tension début août.

Les perturbations causées par la pandémie de coronavirus ont ajouté de nouveaux obstacles pour l'industrie à travers l'Europe sur la route de Mars. Les tests de parachute et d'interface devraient reprendre en octobre.

De nouvelles missions vers Mars sont lancées à partir d'un large éventail de pays, tandis que la première mission historique des Émirats arabes unis sur Mars a décollé du Japon dimanche dernier, La Chine s'apprête à lancer demain son premier rover vers Mars, connu sous le nom de Tianwen-1. La mission Mars 2020 de la NASA devrait décoller avec le rover Perseverance à bord la semaine prochaine, le 30 juillet.

Ces missions se concentrent sur la recherche de preuves de vie sur la planète rouge et sur une meilleure compréhension de l'évolution si différente de la Terre et de Mars.

"Nous espérons que le rover Rosalind Franklin de l'ESA contribuera à écrire une nouvelle page de l'exploration de Mars en nous permettant d'étudier sur place des molécules organiques, " dit Jorge Vago, Scientifique du projet ExoMars de l'ESA.

Dr Rosalind Franklin, l'éminent scientifique derrière la découverte de la structure de l'ADN, l'une des molécules les plus importantes de la vie, aurait eu 100 ans le 25 juillet de cette année. Sa nièce, également nommé Rosalind Franklin en sa mémoire, souligne que l'expert en diffraction des rayons X "n'a jamais conçu la science comme une course de concurrents".

Après une visite au centre technique de l'ESA aux Pays-Bas l'année dernière, Rosalind pense que sa tante aurait adoré l'esprit d'équipe d'ExoMars. "Le travail des ingénieurs de l'ESA sur le rover m'a frappé - ils le font vraiment pour les résultats, pas pour eux-mêmes. C'est ce qu'était Rosalind Franklin :engagement et dévouement envers la science, " a déclaré Rosalind depuis sa maison en Californie, NOUS.

Une série de conférences et d'événements se déroule dans le monde cette semaine pour célébrer le centenaire de cette "femme intègre qui a poursuivi la découverte scientifique pour le bien de l'humanité, " comme sa nièce la décrit. L'héritage du scientifique se perpétue aujourd'hui, et le rover ExoMars l'aidera à laisser son empreinte symbolique sur Mars en 2023.