La saison grippale étonnamment agressive de cette année rappelle à tous que même si le vaccin contre la grippe peut réduire le nombre de personnes qui contractent le virus, il n'est toujours pas efficace à 100 pour cent. Les chercheurs rapportent qu'un ajustement à un médicament à petite molécule est prometteur pour la production future de nouvelles thérapies antivirales qui pourraient aider les patients, quelle que soit la souche avec laquelle ils sont infectés.

Les chercheurs présentent leurs travaux aujourd'hui lors de la 255e réunion et exposition nationale de l'American Chemical Society (ACS).

"Cela a été une mauvaise saison grippale avec un virus hautement contagieux, souche agressive, et l'inoculation ne semble pas bien fonctionner. Il fait la population, en particulier les jeunes et les personnes âgées, vulnérable à une maladie grave ou même à la mort d'une simple grippe, " Seth Cohen, Doctorat., dit.

Depuis le début de la saison grippale 2017-18 en octobre, les Centers for Disease Control and Prevention (CDC) ont signalé plus de 65, 735 tests positifs pour le virus aux États-Unis, entraînant des centaines de morts. Le CDC attribue une telle saison active à la présence d'une souche particulière du virus, grippe A H3N2. Les vaccins contre la grippe sont moins efficaces contre les virus de type H3 parce que ces agents pathogènes sont plus susceptibles que d'autres souches de muter après la production du vaccin. Bien que la plupart des années, le vaccin soit très efficace pour empêcher les gens de contracter la grippe, cette faille H3 incite les scientifiques à rechercher des traitements plus fiables.

Afin de développer un médicament antiviral contre la grippe, les scientifiques devaient trouver une zone au sein de sa structure qui se révélerait vulnérable. Le virus de la grippe est un virus enveloppé de lipides, sens négatif, virus à ARN simple brin, ce qui signifie que l'information génétique qu'il utilise pour la réplication est contenue dans des brins d'ARN contenus dans une enveloppe protéique recouverte d'une couche graisseuse. Au lieu de s'appuyer sur le processus simple de réplication de l'ADN d'un hôte comme le font d'autres virus, la grippe dépend de sa propre enzyme appelée ARN polymérase ARN-dépendante. Donc, les scientifiques ont constamment concentré leurs efforts de recherche sur le développement d'un médicament qui affecterait ce processus viral.

Cohen, qui est à l'Université de Californie, San Diego et co-fondateur de Forge Therapeutics, note que le complexe ARN polymérase reste constant dans de nombreuses versions et mutations différentes du virus de la grippe. Par conséquent, toutes les thérapies qui le ciblent ne sont pas susceptibles de souffrir du problème auquel le vaccin est confronté; à savoir, la faille H3. L'ARN polymérase elle-même est divisée en trois sous-unités. Cohen s'est concentré sur un domaine centré sur le métal au sein de l'une des sous-unités.

"L'une des principales cibles a été une sous-unité particulière d'ARN polymérase que le virus utilise, " Cohen dit. " C'est une protéine de traitement d'acide nucléique qui est nécessaire pour le cycle de vie du virus, pour qu'il se reproduise et se propage, et elle dépend des ions manganèse métalliques. » La sous-unité repose sur deux ions manganèse pour initier la réplication de l'information génétique. Les scientifiques ont estimé qu'un médicament qui pourrait se lier aux ions manganèse arrêterait la capacité de la protéine à fonctionner, laissant le virus incapable de se reproduire et de se propager dans le corps. Cela pourrait affaiblir ou peut-être arrêter complètement le virus, traitant ainsi la grippe.

Cohen a passé les deux dernières années à découvrir comment les ions manganèse se lient dans la sous-unité d'ARN polymérase afin de développer un meilleur médicament qui servirait de clé dans les travaux de réplication du virus. "Nous avons modifié notre médicament à petites molécules afin qu'il se lie aux deux ions manganèse simultanément, " dit-il. Il a ensuite testé la molécule sur la protéine ARN polymérase. " La modification a considérablement amélioré la puissance du composé par rapport aux médicaments précédents que nous avons créés, " dit-il. L'équipe espère que dans les prochains mois, ce sera tout aussi efficace lorsqu'ils défieront l'ensemble du virus de la grippe avec la molécule.

"C'est une intervention médicamenteuse qui va ralentir le virus sinon l'arrêter complètement, " dit Cohen. " Le médicament pourrait potentiellement éliminer le virus à lui seul ou juste suffisamment ralentir sa reproduction pour que le corps puisse finalement l'éliminer. C'est comme prendre un antibiotique pour une infection virale."