L'analyse de l'haleine dans le diagnostic des maladies est un domaine de recherche prometteur, et les progrès de l'instrumentation permettent la détection précise des métabolites. Mais pas seulement l'état de santé des patients, mais aussi l'état de conservation des objets muséaux pourrait être surveillé. Dans leur publication dans Angewandte Chemie, des chercheurs en sciences du patrimoine ont étudié les émissions de composés organiques volatils provenant d'objets d'art à base de plastique et ont fourni un premier schéma d'étalonnage pour la dégradation des polymères dans l'environnement des musées.

Tout le monde connaît la détection des composés organiques volatils (COV). Ils peuvent être perçus par le nez et la langue, indiquant plusieurs aspects de l'état actuel du système émetteur, que ce soit l'herbe tondue dans la cour arrière, le niveau de maturation du fromage ou de pourriture du poisson, ou même si un patient souffre de diabète. Mais l'émissivité des marqueurs chimiques ne se limite pas aux systèmes vivants. Des produits de dégradation volatils peuvent également être détectés pour les polymères. Depuis le début du 20e siècle, de nombreux objets à base de plastique ont trouvé leur place dans les musées, et les conservateurs et les scientifiques du patrimoine sont très intéressés par l'évaluation de leur état de préservation, idéalement sans prélever d'échantillons physiques sur les objets. Katherine Curran et ses collègues du University College London (UCL) Institute for Sustainable Heritage, l'Université de Strathclyde, Glasgow, travaillant en collaboration avec plusieurs musées, bibliothèques, et archives, introduire maintenant un système de détection non invasif par chromatographie en phase gazeuse/spectrométrie de masse pour les COV marqueurs émis par plusieurs polymères contenus dans les artefacts des musées modernes. Ils ont également développé un système d'étalonnage approximatif pour classer trois objets réels de la Tate en deux états de désintégration distincts.

Chaque polymère laisse sa propre signature de produits de dégradation. Par exemple, la dégradation de l'acétate de cellulose émet de l'acide acétique, qui peut être quantifié dans le temps. Pour évaluer la qualité et la quantité des COV des polymères, les scientifiques ont choisi des marqueurs chimiques pour les polymères courants dans les objets de musée tels que les polymères à base de cellulose, mousse de polyurethane, chlorure de polyvinyle), polystyrène, et polyéthylène. Comme états de dégradation de référence, ils ont utilisé des échantillons polymères modernes exposés à la chaleur pendant zéro à 10 semaines. L'objectif était de trouver des modèles de COV caractéristiques :« Les COV détectés donnent un aperçu de la composition et des processus de dégradation chimique en cours des objets étudiés, " ont fait remarquer les auteurs.

Sur la base des COV détectés, un schéma de classification approximatif en « stade précoce » et « état de dégradation avancé » pourrait être établi pour les différents polymères et testé pour de vrais objets de musée basés sur ces matériaux. Pour deux objets à base de cellulose de la Tate réalisés dans les années 1920 et 1930, les scientifiques ont signalé un état de faible dégradation, mais un fabriqué en 1923-1924 a été trouvé dans une décomposition plus avancée. Bien que cela puisse être un sujet de préoccupation pour les conservateurs, Curran et ses collègues envisagent d'étendre leur analyse :un schéma d'étalonnage basé sur des échantillons naturellement âgés aiderait à réduire les limitations actuelles, ils se disputent.