Des chercheurs de l'Université du Texas à Dallas ont mis au point une nouvelle technique pour isoler les cellules agressives qui seraient à l'origine de nombreux cancers métastasés difficiles à traiter, une étape importante vers le développement de nouveaux médicaments susceptibles de cibler ces cellules.

"Notre laboratoire souhaite trouver des moyens de prévenir la récidive du cancer, " a déclaré le Dr Jiyong Lee, professeur adjoint au Département de chimie et de biochimie de l'École des sciences naturelles et mathématiques de l'UT Dallas. "Le problème est, toutes les cellules cancéreuses ne sont pas égales.

« Il existe une petite population de cellules cancéreuses qui est beaucoup plus agressive que d'autres :les cellules souches cancéreuses, " Lee a dit. "Ceux-ci donnent lieu à des tumeurs secondaires, même après que la tumeur primaire a été traitée avec succès. Les cellules sont notoirement difficiles à trouver, encore moins éradiquer."

Lee et ses collègues ont utilisé un processus en deux étapes pour trier une bibliothèque de 40, 000 composés chimiques, à la recherche de celles qui se lieraient sélectivement aux cellules souches du cancer du sein, les isoler des cellules cancéreuses du sein standard.

Le processus de criblage a identifié cinq composés, appelés ligands, qui se lient spécifiquement aux cellules souches cancéreuses, et les chercheurs ont sélectionné l'un d'entre eux pour une étude plus approfondie. Les résultats ont été publiés en ligne récemment dans Chimie—Une revue européenne .

Bien que des méthodes similaires aient été utilisées pour séparer les cellules cancéreuses des cellules saines normales, Lee a déclaré que les résultats marquent la première démonstration d'une technique qui sépare les cellules souches cancéreuses des autres cellules cancéreuses.

"Nous avons abordé ce problème d'une manière nouvelle, et pour la première fois ont isolé un ligand qui se lie spécifiquement aux cellules souches cancéreuses, " il a dit.

Comment le cancer réapparaît

Les cellules souches se trouvent dans divers tissus du corps, et contrairement aux cellules ordinaires, qui ont une durée de vie limitée, ils peuvent se diviser et se renouveler pendant de longues périodes. Ils sont également non spécialisés, ce qui signifie que lorsque l'un d'eux se divise, les cellules résultantes peuvent se transformer en un autre type de cellule. Par exemple, les cellules souches de la moelle osseuse peuvent devenir des os, cellules graisseuses ou sanguines.

De la même manière, les cellules souches cancéreuses - censées résider au cœur des tumeurs, alimentant leur croissance - sont également considérées comme non spécialisées et capables de s'auto-renouveler jusqu'à ce qu'elles se transforment en de nouvelles cellules cancéreuses. Les traitements les plus efficaces pour les tumeurs primitives laissent les cellules souches cancéreuses indemnes. Même si une tumeur primitive est traitée avec succès, les cellules souches cancéreuses peuvent passer inaperçues par le système immunitaire à travers la circulation sanguine pour ensemencer de nouvelles tumeurs ailleurs, un processus appelé métastase.

Ces tumeurs secondaires peuvent apparaître des années plus tard et sont souvent plus agressives et plus difficiles à traiter.