Dans la nature, les couleurs peuvent servir de forme de communication, mais ils peuvent aussi cacher des animaux et des plantes, les camoufler de la vue. Les chercheurs rapportent maintenant dans Matériaux et interfaces appliqués ACS qu'ils ont développé des polymères qui peuvent mieux imiter les capacités de changement de couleur de la nature que les polymères existants. Ils disent que les matériaux pourraient permettre des décorations intelligentes, textiles de camouflage et mesures anti-contrefaçon améliorées.

La plupart des couleurs que les gens connaissent, comme des teintes sur un morceau de papier, sont fabriqués avec des pigments. Mais un autre type, appelée couleur structurelle, existe, dans lequel la couleur est produite par des structures microscopiques disposées périodiquement qui interfèrent avec la lumière visible. Par exemple, les plumes de la queue de paon sont en fait brunes, mais les structures microscopiques présentes dans les plumes les rendent bleues et vertes à l'œil nu. Les scientifiques ont utilisé des polymères à cristaux liquides cholestériques (CLC) pour imiter la coloration structurelle trouvée dans la nature, car ils peuvent facilement être transformés en matériaux réactifs. Mais si loin, les chercheurs ne les ont produites que dans une gamme limitée de couleurs. Albertus P. H. J. Schenning et Monali Moirang ont donc voulu fabriquer des polymères CLC avec tout le spectre visible des couleurs.

L'équipe a utilisé la technologie d'impression à jet d'encre et une solution de nitrate de calcium pour imprimer une image sur un polymère CLC qu'elle a développé. L'impression des couches successives a modifié le degré de gonflement du polymère CLC, changer la couleur. Une couche a donné une couleur orange, une deuxième couche l'a changé en vert, et une troisième couche l'a rendu bleu. Par exemple, les chercheurs ont utilisé la méthode pour dessiner une fleur bleue avec des feuilles vertes sur un fond orange rougeâtre. Une fois l'encre séchée, l'image n'était plus visible, toute la surface paraissait bleue. Cependant, asperger d'eau ou respirer dessus a fait réapparaître l'image en couleur.