Un jour, le toner restant dans les cartouches d'imprimante jetées pourrait avoir une seconde vie en tant que pont ou composants de construction au lieu de déchets, dépérir dans les décharges et potentiellement nuire à l'environnement. Un groupe rapporte en ACS Chimie et Ingénierie Durables qu'ils ont mis au point une méthode pour recycler la poudre résiduelle des cartouches « vides » en fer en utilisant des températures compatibles avec les procédés industriels existants.

Les déchets électroniques sont une vaste catégorie qui englobe tout, des ordinateurs et des téléviseurs aux cartouches d'encre et aux réfrigérateurs. Selon la European Toner and Inkjet Remanufacturers Association, 500 millions de cartouches sur les 1,1 milliard environ vendues chaque année finissent dans les décharges du monde entier. Ces cartouches "vides" peuvent contenir jusqu'à 8 pour cent de poudre résiduelle non utilisée en poids et pourraient lessiver des composés dans le sol et les sources d'eau souterraines. Pour tenter de réutiliser ces déchets électroniques, les chercheurs ont transformé cette substance en huiles, gaz et même un ingrédient dans l'asphalte. Maintenant, Vaibhav Gaikwad et ses collègues voulaient développer une toute nouvelle façon de réutiliser le toner résiduel.

Les chercheurs ont mis de la poudre de toner dans un four, le chauffer à 1, 550 °C. Ce processus a converti l'oxyde de fer inhérent en un produit composé à 98 % de fer pur en utilisant les résines polymères contenues dans la poudre de toner comme source de carbone. Les chercheurs disent que cette méthode serait idéale pour les applications industrielles, car le fer et l'acier sont généralement fabriqués à cette température. En outre, chauffer la poudre à une température aussi élevée empêche la formation de produits secondaires toxiques, fournissant un moyen écologique de recycler le toner résiduel.