Comme tout amateur de vin le sait, les "jambes" qui coulent dans un verre après un léger tourbillon de vin peuvent donner des indices sur la teneur en alcool. De façon intéressante, le phénomène physique qui aide à créer ces jambes peut être exploité pour propulser de minuscules moteurs pour effectuer des tâches à la surface de l'eau. Des scientifiques font la démonstration des moteurs dans un rapport publié dans le journal d'ACS Langmuir .

Il a été démontré que les robots miniatures dans l'eau nettoient les polluants et effectuent d'autres tâches utiles. Mais les alimenter a été un défi. Une méthode prometteuse pour propulser de petites machines dans l'eau consiste à utiliser des réactions chimiques pour produire des bulles, qui sont ensuite éjectés et poussent les robots. Cependant, cette approche nécessite l'utilisation de catalyseurs coûteux. Pour éliminer les catalyseurs mais toujours propulser les machines sur l'eau, Lidong Zhang et ses collègues se sont tournés vers l'effet Marangoni dans lequel un fluide se déplace en raison de changements de tension superficielle.

Pour construire leurs minimoteurs, les chercheurs ont créé des gouttelettes concentrées de fluorure de polyvinylidène (PVDF) et de diméthylformamide (DMF) qui, en raison de l'effet Marangoni, tourner rapidement sur l'eau. Les tests ont montré que les gouttelettes pouvaient propulser des poissons rouges en papier sur des centaines de centimètres sans émettre de polluants dans l'air. Aussi, avec l'ajout d'un générateur électromagnétique, l'énergie cinétique pourrait être convertie en énergie électrique, une caractéristique qui pourrait élargir l'applicabilité de l'hélice.