Atrazine, largement utilisé comme désherbant, est connu pour avoir des effets nocifs sur la faune aquatique et présente un risque pour la santé humaine en altérant l'action de certaines hormones. Dans une étude publiée récemment dans Recherche sur l'eau , une équipe de chercheurs dirigée par Patrick Drogui, professeur à l'INRS, compare différents procédés de dégradation de l'atrazine, l'un des pesticides les plus couramment détectés dans les eaux de surface au Québec. L'équipe démontre que le photo-électro-Fenton (PEF), un processus hybride, est particulièrement efficace pour éliminer les faibles concentrations d'atrazine et de ses sous-produits dans les eaux de surface échantillonnées dans les zones agricoles. L'étude marque la première utilisation du PEF dans ces conditions.

Les chercheurs ont utilisé une combinaison de produits électrochimiques, photochimique, et les processus photoélectrochimiques réunis dans un seul réacteur. Les résultats ont été concluants :plus de 99 % de l'atrazine a été éliminée après 15 minutes de traitement. Après 45 minutes de traitement, les sous-produits étaient tous à des concentrations inférieures à la limite de détection dans les échantillons synthétiques. Dans les eaux de surface, n'importe où de 96 pour cent à 100 pour cent des sous-produits ont été éliminés. L'équipe a même pu observer chaque phase de dégradation des sous-produits de l'atrazine.

En tant que co-auteur de cette étude, Le professeur Patrick Drogui explique, "Ces jours, l'enjeu est de développer des technologies industrielles à faible coût permettant de traiter de grands volumes d'eau et d'éliminer simultanément les micropolluants comme les pesticides et leurs métabolites, qui peuvent être plus toxiques que les composés d'origine."

Bien que le PEF soit un nettoyage, technologie efficace, il faudra encore travailler pour le combiner avec un procédé de traitement biologique dans une station d'épuration et le rendre plus économe en énergie. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour mieux comprendre comment les mécanismes de dégradation de l'atrazine identifiés dans l'étude fonctionnent en présence de matière organique.