Environ 6, 000-14, 000 tonnes de crème solaire sont déposées chaque année dans les zones de récifs coralliens de la mer. Les produits chimiques que nous frottons sur notre peau pourraient aider à prévenir le cancer de la peau, mais nous commençons tout juste à comprendre l'impact environnemental de la crème solaire – et les évaluations initiales ne semblent pas bonnes. Mais les premières recherches suggèrent que la nature pourrait fournir une solution à ce problème émergent si nous pouvons imiter la façon dont certaines plantes et certains animaux se protègent du soleil.

L'écran solaire est essentiel pour aider à prévenir les dommages cutanés causés par les rayons ultraviolets (UV) qui peuvent provoquer un mélanome et d'autres cancers de la peau. Ils contiennent un certain nombre d'ingrédients qui agissent comme des filtres UV, absorbant et diffusant le rayonnement et l'empêchant d'atteindre la peau. De nombreuses études ont démontré les avantages d'une utilisation régulière de crème solaire, y compris des études à long terme en Australie qui ont montré une réduction des taux de cancer de la peau.

Le problème potentiel est que de nombreux ingrédients utilisés dans les produits de protection solaire sont des molécules organiques synthétiques, comme ceux utilisés pour fabriquer des plastiques. Ces molécules sont conçues pour être très stables et ne se décomposent donc pas lorsqu'elles pénètrent dans l'environnement. Par conséquent, les ingrédients de la crème solaire sont détectables chez les espèces, y compris les poissons, mammifères marins tels que les dauphins et même les oiseaux marins.

L'impact de ces molécules sur l'environnement n'est pas entièrement compris mais fait l'objet d'une recherche croissante. Nous savons que certains filtres ont une structure similaire à celle de l'hormone œstrogène et peuvent imiter son action. Cela peut provoquer des changements hormonaux et même altérer les caractéristiques sexuelles de certains poissons. Les filtres UVR ont également été liés au blanchissement des coraux.

Ces préoccupations sont surveillées par de nombreux organismes de réglementation. L'Agence européenne des produits chimiques a répertorié huit des 16 écrans solaires les plus couramment utilisés en Europe comme une menace potentielle pour l'environnement et la santé, soulevant la possibilité ultime d'une interdiction. Les craintes concernant les dommages causés aux systèmes de récifs coralliens ont déjà conduit à l'interdiction d'ingrédients solaires particuliers dans certains points chauds du corail comme Hawaï.

Ces craintes sont actuellement relativement mineures, mais des moyens d'améliorer la sécurité et la biocompatibilité des écrans solaires doivent être étudiés. Comme c'est souvent le cas, la réponse peut se trouver dans l'environnement même qui est touché. De nombreuses espèces marines sont continuellement exposées à des niveaux élevés de rayons UV tout au long de la journée et ont développé des moyens efficaces de prévenir les dommages.

Par exemple, les espèces de micro-organismes telles que les cyanobactéries et les algues produisent un groupe de composés appelés acides aminés de type mycosporine (MAA), qui agissent comme des filtres UVR. Ceux-ci sont transmis dans la chaîne alimentaire aux animaux tels que les coraux, invertébrés et poissons, qui stockent ensuite les composés dans les tissus exposés aux UV comme la peau, yeux et œufs. Le MAA absorbe efficacement les rayons UV et les convertit en lumière et chaleur inoffensives, et ne sont pas décomposés par le rayonnement.

Il existe également des preuves que ces composés peuvent agir comme de puissants antioxydants, une autre propriété très bénéfique que la plupart des filtres synthétiques n'ont pas. Le rayonnement solaire peut provoquer des atomes ou des molécules hautement réactifs, appelés radicaux libres, se détacher d'autres molécules plus grosses. Les radicaux libres peuvent causer ce que l'on appelle des dommages oxydatifs aux tissus, mais ils peuvent être neutralisés par des antioxydants

Le potentiel d'application de ces composés à la santé humaine, notamment comme crèmes solaires, commence tout juste à être exploré. Ils ont montré un excellent potentiel dans des modèles de laboratoire. La prochaine étape consiste à traduire cela en études humaines pour vraiment comprendre leur potentiel.

En attendant, il est très important pour la santé publique que les gens n'arrêtent pas d'utiliser des écrans solaires synthétiques. Jusque là, il n'y a que des preuves limitées des dommages écologiques potentiels des écrans solaires, surtout aux concentrations auxquelles les filtres UVR se trouvent dans l'environnement. Mais les effets des UVR sur la peau sont bien connus et prouvés hors de tout doute.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.