L'hélium est essentiel pour les IRM, la fibre optique qui délivre les images à nos téléviseurs, la recherche scientifique et bien sûr, ballons de fête. Dans la dernière décennie, les prix de l'hélium ont grimpé en flèche en raison de pénuries d'approvisionnement. Mais si de petites mises à jour sont apportées à une ancienne loi, les États-Unis pourraient augmenter leur production nationale d'hélium et aider à maintenir les tests médicaux et l'électronique critiques en cours d'exécution, rapports Nouvelles de la chimie et de l'ingénierie ( C&EN ), le magazine d'information hebdomadaire de l'American Chemical Society.

Le correspondant principal de C&EN, Marc S. Reisch, explique que la hausse des prix de l'hélium est en partie due à un marché incertain qui est en proie à des conflits géopolitiques. Par exemple, le récent blocus du Qatar a temporairement interrompu les expéditions d'hélium en provenance de ce pays, un grand producteur. Les ventes des réserves américaines aident à contrer une partie de l'instabilité, mais le gouvernement prévoit d'arrêter de puiser dans les stocks. En outre, les restrictions sur la façon dont l'hélium peut être extrait ont fait caler sa production aux États-Unis.

Par conséquent, le sous-comité de la Chambre des États-Unis sur l'énergie et les ressources minérales a tenu une audience en juin sur la nouvelle loi proposée sur l'extraction d'hélium de 2017. Ce projet de loi mettrait à jour le Mineral Leasing Act, vieux de près de 100 ans, afin de permettre aux opérateurs de louer et de forer sur des terres fédérales pour le dans le seul but d'extraire l'élément. Actuellement, ils ne peuvent récupérer de l'hélium que lors du forage pétrolier et gazier. Bien que ce changement ne résolve pas immédiatement les pénuries d'hélium car il faut des années pour établir un puits, les experts de l'industrie disent que ce serait un pas dans la bonne direction.