La salmonelle et la listeria sont parmi les causes les plus répandues et les plus mortelles d'infections d'origine alimentaire. Leur détection rapide et fiable sur les équipements de transformation des aliments et des aliments industriels est très importante. Dans la revue Angewandte Chemie , les scientifiques ont introduit une nouvelle, ultrasensible, méthode basée sur la chimiluminescence pour la détection directe des salmonelles et listeria monocytogenes. En raison de la simplicité et de la sensibilité, ce test est nettement plus rapide que les méthodes conventionnelles et peut être réalisé sur le terrain.

On estime qu'environ un million de personnes par an sont infectées par des infections à salmonelles aux États-Unis seulement. Parmi ceux-ci, 380 meurent. Les infections à listeria peuvent aussi souvent être mortelles. Les méthodes de test actuelles nécessitent généralement la croissance de cultures bactériennes dans un laboratoire de confinement. Un résultat concluant basé sur des techniques de diagnostic standard prend généralement de deux à six jours.

Des chercheurs travaillant avec Urs Spitz et Doron Shabat à l'Université de Tel Aviv, Nemis Technologies AG (Zurich, La Suisse), Université des sciences appliquées de Zurich, et Biosynth AG (Staad, Suisse) ont maintenant introduit une nouvelle méthode efficace pour la détection ultrasensible et nettement plus rapide des salmonelles et de la listeria. La méthode est basée sur la chimiluminescence, c'est-à-dire l'émission de lumière résultant d'un processus chimique. La simplicité des tests permet à la fois l'enrichissement des bactéries et leur détection dans une éprouvette, sans autre préparation d'échantillon, aucun laboratoire de confinement n'est donc nécessaire. Les sondes de chimiluminescence se sont avérées environ 600 fois plus sensibles que les sondes de fluorescence conventionnelles.

Le succès de cette technique est dû à deux molécules sondes spécialement développées, fabriquées en combinant une substance luminescente (un phénoxy-dioxétane) avec un "déclencheur". Sous cette forme, la sonde ne s'allume pas. Le déclencheur est adapté à la bactérie à détecter :il est reconnu par une enzyme spécifique produite par l'agent pathogène - une estérase spéciale dans le cas de Salmonella et une phospholipase C spéciale pour la listeria - qui le sépare de la partie luminescente. Cela initie une réaction chimique qui fait que la molécule luminescente se sépare d'un plus grand nombre de morceaux. L'énergie libérée par la réaction est émise sous la forme d'une lueur verte très intense. Des tests avec diverses bactéries ont démontré que la sonde adaptée au test de listeria ne réagit qu'à Listeria monocytogenes, pas à d'autres, non pathogène, souches de listeria. L'intensité de la lueur peut être utilisée pour quantifier la concentration de bactéries. Les tests sont si sensibles que, par exemple, un compte de dix salmonelles peut être détecté dans les six heures suivant l'enrichissement. Même les bactéries séchées peuvent être prélevées sur les surfaces et détectées.

Les chercheurs sont convaincus que leur nouvelle méthode peut être utilisée plus largement pour développer des sondes de chimiluminescence spécifiques pour d'autres bactéries.