Les gaz méthane, butane et propane sont tous des exemples d'hydrocarbures, qui sont des composés organiques du carbone et de l'hydrogène. Ces trois gaz, ainsi que des traces d'autres gaz et d'un autre hydrocarbure appelé éthane, comprennent le combustible fossile connu sous le nom de gaz naturel.

Gaz naturel

Le gaz naturel est un combustible fossile présent dans les réservoirs souterrains souvent situé près des gisements de pétrole. Sous sa forme brute, le gaz naturel est inodore et incolore, mais hautement combustible. Il brûle relativement proprement - ce qui signifie qu'il libère moins de polluants que les autres combustibles - et est généralement utilisé pour chauffer les maisons, cuisiner et produire de l'électricité. L'odeur distinctive d'œuf pourri associée au gaz naturel acheminé dans les maisons résulte d'une substance odorante appelée Mercaptan, délibérément ajoutée pour faciliter la détection des fuites de gaz naturel, qui peuvent devenir explosives à des concentrations plus élevées.

Méthane

Une molécule de méthane, abrégée en CH4, contient un atome de carbone et quatre atomes d'hydrogène. Même sous sa forme brute, le gaz naturel est composé de 70 à 90% de méthane. Le traitement élimine la plupart des autres gaz et hydrocarbures, produisant un gaz naturel qui est du méthane presque pur lorsqu'il est acheminé par canalisation dans les maisons. Bien que principalement utilisé à des fins énergétiques, le méthane est également utilisé pour formuler le chloroforme, le formaldéhyde, certains fréons et d'autres substances. Les scientifiques peuvent synthétiser le méthane en distillant du charbon.

Butane

Le terme butane fait référence à deux hydrocarbures gazeux dont les molécules contiennent chacune quatre atomes de carbone et 10 atomes d'hydrogène (C4H10). Lorsque les atomes de carbone de la molécule sont disposés en chaîne droite, le résultat est appelé normal butane ou n-butane; lorsque la chaîne atomique apparaît ramifiée, la molécule s'appelle isobutane. Les deux sont présents dans le gaz naturel et le pétrole brut et sont produits en quantité lorsque le pétrole brut est raffiné en essence. Facilement inflammable mais inodore, incolore et facilement liquéfié, le butane alimente les briquets et les cuisinières portatives et augmente la volatilité de l'essence.

Propane

Gazeux sous sa forme naturelle, le propane est extrait pendant le raffinage du pétrole brut le pétrole et le traitement du gaz naturel, qui contient environ 5% de propane. Chaque molécule de propane (C3H8) contient trois atomes de carbone et huit atomes d'hydrogène. Dans la pratique, le propane est généralement stocké sous sa forme liquide moins volumineuse dans un réservoir distinctif, tel qu'on peut le voir attaché à un gril à gaz extérieur ou à un véhicule récréatif avec des appareils à gaz pour la cuisson, le chauffage et la réfrigération. Le propane sert souvent de source principale d'énergie pour les maisons dans les zones rurales sans accès aux lignes de gaz naturel.