Un numéro international normalisé du livre est attribué aux livres pour identification. Avant 2007, l'ISBN avait 10 caractères. L'ISBN à 13 caractères a été adopté pour augmenter la disponibilité globale des numéros ISBN et pour se conformer au système de numérotation global de l'International Article Numbering Association.

ISBN-10

Chaque ISBN-10 a quatre sections: l'identifiant du groupe, l'identifiant de l'éditeur, l'identifiant du titre et le chiffre de contrôle. Un exemple typique à 10 chiffres est: ISBN 0-545-01022-5. L'identifiant du groupe est utilisé pour identifier le pays ou la région. Cette section peut comporter de un à cinq chiffres. L'exemple a un identifiant global de 0.

L'identifiant de l'éditeur représente l'éditeur du livre. Cette section peut comporter jusqu'à sept chiffres. Dans l'exemple, l'identifiant de l'éditeur est 545.

L'identifiant du titre représente l'édition du livre. Cette section peut comporter jusqu'à six chiffres. Cette section est utilisée pour protéger l'ISBN afin qu'il soit composé de 10 caractères. Pour l'exemple, l'identifiant de titre est 01022.

Le chiffre de contrôle est calculé en utilisant les neuf premiers chiffres de l'ISBN et est utilisé pour vérifier l'exactitude de l'ISBN. Dans l'exemple, le chiffre de contrôle est 5.

ISBN-13

Chaque ISBN-13 comporte cinq sections: élément de préfixe, élément de groupe d'enregistrement, élément de registrant, élément de publication et chiffre de contrôle. À l'exception de l'élément préfixe et du chiffre de contrôle, les sections de l'ISBN-10 correspondent à l'ISBN-13.

Un exemple typique à 13 chiffres est: ISBN 978-0-545-01022-1 . L'élément prefix est long de trois chiffres et fait de l'ISBN un code de produit universel appelé EAN. Pour l'exemple, l'élément prefix est 978.

L'élément de groupe d'enregistrement identifie le pays ou la région du livre. Pour l'exemple, l'élément de groupe d'enregistrement est 0.

L'élément registrant identifie l'éditeur. Pour l'exemple, l'élément registrant est 545.

L'élément publication identifie la publication spécifique. Pour l'exemple, l'élément de publication est 01022.

Le chiffre de contrôle est utilisé pour vérifier l'exactitude de l'ISBN et est calculé de la même manière que le chiffre de contrôle dans l'ISBN-10. Pour l'exemple, le chiffre de contrôle est 1.