Par Drew Lichtenstein – Mis à jour le 24 mars 2022
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Les procaryotes sont des organismes simples et unicellulaires dépourvus d’un véritable noyau et d’organites complexes telles que les mitochondries. Leur ADN flotte librement dans le cytoplasme et ils possèdent généralement beaucoup moins de matériel génétique que les eucaryotes. Bien que la plupart se reproduisent de manière asexuée, certains s'engagent dans des échanges génétiques et un sous-ensemble peut photosynthétiser via des structures de type chloroplaste.
Les eubactéries – le royaume traditionnel des « bactéries » – sont étudiées depuis plus d’un siècle, en grande partie parce que de nombreuses espèces sont des agents pathogènes pour l’homme. Il existe des milliers d’espèces eubactériennes, généralement classées selon la forme de leurs cellules :en forme de bâtonnet (bacilles), en spirale (spirille) et sphérique (cocci). Au-delà de leur importance médicale, les eubactéries jouent un rôle central dans les cycles biogéochimiques mondiaux en décomposant la matière organique et en convertissant l'azote en formes utilisables par les plantes.
Les archées constituent un royaume procaryote distinct qui prospère dans des habitats extrêmes, des sources hydrothermales aux sources chaudes acides. Leur biochimie cellulaire diverge nettement de celle des eubactéries, permettant la survie dans des conditions mortelles pour la plupart des formes de vie. Certaines archées, comme Halobacterium , exploitez les gradients de sel pour alimenter les pompes à protons et générer de l'énergie.
Les virus sont souvent regroupés avec les procaryotes dans les discussions sur la vie cellulaire, mais ce ne sont pas de véritables organismes. Ils manquent d’organites liés à la membrane, ne peuvent pas se reproduire de manière indépendante et dépendent du détournement de cellules hôtes pour leur réplication. Par conséquent, les virus sont exclus du système de classification des royaumes.