Par Ashley Seehorn
Mis à jour le 24 mars 2022
Le naturaliste anglais Charles Darwin a exploité une observation méticuleuse et une logique rigoureuse pour formuler une théorie complète qui décrit la manière dont les espèces évoluent au fil du temps. Alors que les débats persistent sur l'application de l'évolution aux populations humaines, les principes de Darwin s'appliquent universellement à tous les organismes vivants.
La théorie de Darwin s’articule autour de quatre idées interdépendantes :1) il n’existe pas deux individus identiques au sein d’une même espèce ; 2) les traits héréditaires sont transmis des parents à la progéniture; 3) les populations produisent plus de descendants que ce que l’environnement peut supporter; et 4) seuls les individus qui survivent à la compétition qui s'ensuit se reproduisent, transmettant des traits avantageux à la génération suivante.
La variation est l’élément vital de l’évolution. Même les individus étroitement liés – les frères et sœurs, par exemple – présentent des différences de coloration, de taille, de poids et d'autres attributs. Si certaines caractéristiques, comme le nombre de membres ou d’yeux, restent largement constantes, d’autres fluctuent considérablement. Les populations isolées géographiquement, comme celles d'Australie, des Galápagos ou de Madagascar, présentent souvent des variations distinctes qui reflètent leurs pressions environnementales uniques.
L'héritage génétique dicte les traits transmis des parents à la progéniture. Les traits qui améliorent la survie sont plus susceptibles d'être transmis aux générations suivantes. Les facteurs environnementaux, comme la nutrition, peuvent influencer l’expression de certaines caractéristiques (par exemple la masse musculaire), mais seuls les gènes sont hérités. Par exemple, un organisme peut hériter de gènes pour une masse squelettique plus importante; si une nutrition limitée entrave la croissance, l'organisme peut quand même survivre et se reproduire, transmettant ainsi le potentiel génétique d'un squelette plus grand.
La plupart des espèces génèrent chaque année plus de progéniture que ce que leurs habitats peuvent supporter. Ce surplus donne naissance à une compétition naturelle pour des ressources limitées. Ceux qui ne parviennent pas à assurer suffisamment de subsistance périssent, tandis que les survivants passent à l'étape suivante de la vie.
La survie dans cette arène compétitive mène à la reproduction, intégrant les traits réussis dans le pool génétique. Ce mécanisme, communément appelé sélection naturelle, garantit que les traits bénéfiques à la survie deviennent plus répandus au fil du temps. Darwin a adopté l'expression « survie du plus fort », attribuant son origine à Herbert Spencer.