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Les généticiens visent à comprendre comment les allèles dominants et récessifs façonnent les traits, en particulier ceux qui peuvent conduire à des maladies ou à des affections chroniques telles que l'anémie falciforme. Bien que les allèles récessifs soient souvent responsables de ces troubles, les allèles dominants peuvent également présenter des risques pour une population et peuvent être naturellement sélectionnés.
La plupart des individus héritent de deux copies de chaque gène, une de chaque parent. Ces copies, appelées allèles, sont généralement désignées par une seule lettre :majuscule pour dominante, minuscule pour récessive. Le phénotype exprimé dépend de la combinaison d'allèles présents. Par exemple, si la couleur des fleurs violettes (P) est dominante sur le blanc (p), une plante avec les génotypes PP, Pp ou pP affichera des fleurs violettes, tandis que seules les plantes pp afficheront du blanc.
L'élimination d'un allèle dominant est souvent plus simple que la suppression d'un allèle récessif, car le trait dominant est visiblement exprimé. En horticulture, un jardinier souhaitant éliminer les fleurs violettes pourrait sélectionner exclusivement les plantes à fleurs blanches (pp), supprimant ainsi l'allèle dominant du pool génétique. À l'inverse, si l'objectif était de supprimer les fleurs blanches, la sélection pourrait cibler les plantes violettes tout en permettant aux individus à fleurs blanches de persister, démontrant que les dynamiques de sélection diffèrent entre les traits dominants et récessifs.
Une classe d’allèles dominants nuisibles est le type à gain de fonction, qui confère à l’organisme un trait anormal qui ne se produirait normalement pas. Chez les plantes, une espèce à fleurs normalement blanches peut présenter du violet en raison d'un tel allèle. Chez l'homme, la mutation du gène FGFR3 responsable de l'achondroplasie (une forme courante de nanisme) illustre ce phénomène, car la protéine altérée arrête prématurément la croissance osseuse.
Les allèles dominants négatifs interfèrent avec le fonctionnement des protéines normales, altérant ainsi les processus cellulaires. Par exemple, une version mutante de la protéine de suppression de tumeur p53 peut inhiber d’autres protéines qui régulent la croissance cellulaire, conduisant à une prolifération incontrôlée et au cancer. Étant donné que les effets de ces allèles peuvent ne se manifester que plus tard dans la vie et ne pas être évidents de l'extérieur, la sélection naturelle à leur encontre peut s'avérer difficile.
Comprendre ces mécanismes aide les chercheurs à prédire quels allèles sont susceptibles d'être purgés des populations et éclaire les stratégies de sélection, la génétique médicale et la biologie de la conservation.