Sur une horloge planétaire s'étendant sur 4,6 milliards d'années , la durée de l'histoire humaine n'occupe qu'une minute, soit seulement 0,13 million d'années. . Que s'est-il passé sur Terre avant l'émergence de l'humanité ?
Les scientifiques reconstruisent le passé de la Terre à l'aide de l'échelle des temps géologiques , en lisant des fossiles incrustés dans des couches rocheuses alternées appelées strates . Une séquence sédimentaire, comme du calcaire avec des fossiles d'escargots, des conglomérats, des schistes avec des poissons, fournit un enregistrement du moment et de la manière dont la planète a évolué.
Le dossier est divisé en unités de plus en plus fines :éons, époques, périodes et époques. L'Éon précambrien (à ne pas confondre avec l'ère cambrienne) s'étend de la formation de la Terre jusqu'à la première vie multicellulaire et comprend l'Hadéen, l'Archéen. et Protérozoïque des éons. L'Éon Phanérozoïque couvre la période allant de l'émergence de la vie abondante jusqu'à nos jours, comprenant le Paléozoïque, le Mésozoïque et Cénozoïque époques.
Bien qu'aucun témoin vivant ne puisse en témoigner, le consensus scientifique est que la Terre s'est formée à partir de la poussière spatiale au début du système solaire. Il y a environ 4,5 milliards d'années , le fer en fusion et le nickel ont coulé pour former le noyau, un manteau chaud s'est formé au-dessus et une fine croûte refroidie et durcie à la surface.
Les océans se sont formés lorsque la vapeur d'eau condensée est tombée sous forme de pluie. Les cyanobactéries – des algues bleu-vert – ont commencé la photosynthèse, libérant de l'oxygène qui réagissait avec le fer présent dans les mers. Lorsque le réservoir de fer s'est épuisé, il y a environ 1,5 milliard d'années , un excès d'oxygène est entré dans l'atmosphère, transformant radicalement la planète.
Les plantes et les animaux se sont ensuite déplacés de l’eau vers la terre; les amphibiens et les reptiles furent les premiers colonisateurs terrestres. Les dinosaures dominaient il y a 225 à 65 millions d'années . Après leur extinction, les mammifères se sont rapidement diversifiés. Homo sapiens a évolué il y a environ 130 000 ans et a migré hors d'Afrique il y a environ 35 000 ans .
Selon la NASA , le noyau interne, composé de fer et de nickel, atteint des températures de 9 800°F . Le manteau au-dessus reste en fusion, tandis que la croûte, épaisse d'environ 30 km dans la plupart des endroits, constitue la couche la plus externe de la planète (le manteau océanique n'a que 5 km de profondeur).
Les changements de température sont essentiels pour déterminer la survie des espèces. La Terre a connu plusieurs périodes glaciaires et des extinctions massives. Même si les impacts de météorites restent possibles, la menace immédiate est l'augmentation des gaz à effet de serre.
Les carottes de glace du Groenland et de l'Antarctique montrent que l'activité humaine a considérablement accéléré le réchauffement. La NASA rapporte que les températures mondiales ont augmenté de 1,62°F depuis la fin du 19ème siècle, un changement suffisamment important pour affecter les écosystèmes du monde entier.
Pendant environ un millénaire, les astronomes de CalTech ont fait remonter le mot « Terre » à des racines germaniques signifiant « sol ». En revanche, les autres planètes portent le nom de divinités grecques et romaines. L'Union astronomique internationale (AIU) approuve officiellement l'utilisation du terme « Terre » dans des contextes anglophones ; les noms familiers tels que « Terra » ne sont pas reconnus scientifiquement.
La théorie dominante est l'hypothèse de l'impact géant. :un corps de la taille de Mars nommé Theia est entré en collision avec la Terre primitive, éjectant des débris qui se sont regroupés sur la Lune. Les idées alternatives incluent la co‑accrétion (formation simultanée à partir de la nébuleuse solaire) et capture gravitationnelle d'un objet préexistant.
À la fin du Paléozoïque, une fissure sous le supercontinent Pangea élargi. Les éruptions volcaniques ont craché des cendres et du magma, et les forces tectoniques ont séparé la Pangée en Gondwana. et Laurasie . Le Gondwana a ensuite pénétré en Afrique, en Antarctique, en Australie, en Inde et en Amérique du Sud; La Laurasie s'est divisée en Amérique du Nord et en Eurasie. Aujourd'hui, les continents sont l'Afrique, l'Antarctique, l'Asie, l'Australie, l'Europe, l'Amérique du Nord et l'Amérique du Sud.
Il est remarquable de constater que des traces de forêts tropicales et de dinosaures se trouvent dans les calottes glaciaires de l’Antarctique. Il y a environ 200 millions d'années , lorsque l'Antarctique faisait partie de la Pangée, le climat était chaud; sa dérive ultérieure vers le pôle Sud a déclenché un refroidissement dramatique.
L’Hadéen, du nom d’Hadès, marque l’enfance ardente de la Terre. Avant cela, l'univers a connu le Big Bang Il y a environ 13,7 milliards d'années, produisant le Soleil et le système solaire. Les éléments lourds se sont regroupés en planètes; L'intérieur en fusion de la Terre est divisé en noyau, manteau et croûte.
Les courants de convection entre le noyau et le manteau mettent les plaques tectoniques en mouvement, un processus qui façonne encore la planète. Une première atmosphère de gaz toxiques et un champ magnétique primordial se sont formés, tandis que les bombardements incessants d'astéroïdes et de comètes ont sculpté la surface.
Ces impacts, combinés à l'eau et aux précurseurs organiques, ont probablement déclenché l'émergence de l'ADN, le fondement de la vie.
Au cours de l'Archéen, la Terre s'est refroidie et des océans se sont formés à partir de la condensation de vapeur. La croûte continentale a commencé à apparaître, avec des affleurements de granit datant d'il y a environ 3,1 milliards d'années. La première grande masse continentale, peut-être nommée Ur , peut avoir inclus l'Inde moderne, l'Australie et l'Afrique du Sud.
La vie a émergé :les microbes anaérobies ont dominé, et plus tard les cyanobactéries ont augmenté l'oxygène atmosphérique. La formation de la Lune sur Terre au cours de cette période a également contribué à stabiliser la rotation et l’inclinaison de la planète, donnant ainsi naissance aux quatre saisons.
Le grand événement d’oxygénation, lorsque l’oxygène s’est accumulé dans l’atmosphère, a déclenché de profonds changements écologiques. Les anaérobies ont diminué et les eucaryotes aérobies ont augmenté. Des niveaux élevés de méthane ont réagi avec l'oxygène pour réduire le réchauffement des effets de serre, déclenchant ainsi la Snowball Earth. périodes glaciaires.
Les supercontinents se sont assemblés et une couche d'ozone qui s'épaississait protégeait la vie des rayons ultraviolets, permettant ainsi aux écosystèmes terrestres de se diversifier.
L’explosion cambrienne (il y a environ 541 à 245 millions d’années) a produit une explosion d’invertébrés à carapace dure. Les poissons ont évolué, suivis par les amphibiens et les premiers reptiles. L'effondrement de la forêt tropicale carbonifère, provoqué par le réchauffement climatique, a enfoui la matière organique dans le charbon, tandis que les déserts se sont étendus.
L’ère s’est terminée avec l’extinction du Permien-Trias (il y a environ 252 millions d’années), l’extinction de masse la plus grave, probablement déclenchée par un impact d’astéroïde. Environ 96 % des espèces marines et 70% d'espèces terrestres ont péri.
Les dinosaures ont régné pendant environ 160 millions d’années, passant d’ancêtres aquatiques à des géants terrestres. L'essor des forêts de conifères a augmenté l'oxygène, soutenant des organismes massifs.
La fin du Mésozoïque a été marquée par l'impact catastrophique d'un astéroïde (environ 10 km de diamètre) qui a bloqué la lumière du soleil, provoquant l'extinction des dinosaures et ouvrant la voie à l'apparition des mammifères.
Avec la disparition des dinosaures, les mammifères se sont diversifiés, donnant naissance aux baleines, aux mastodontes et plus tard aux primates. Le premier primate est apparu il y a environ 25 millions d’années ; le premier hominidé il y a environ 3 millions d’années. Homo sapiens est apparu il y a environ 300 000 ans, maîtrisant l'utilisation des outils, l'art et la chasse.
Les mouvements tectoniques ont remodelé les océans et les continents, élargissant l’Atlantique et construisant les Rocheuses. Les températures mondiales se sont légèrement refroidies à cette époque.
La croûte terrestre est en mouvement constant. Les plaques tectoniques dérivent, entrent en collision et glissent, produisant des tremblements de terre – des grondements souvent inaperçus et parfois des tremblements de terre dévastateurs le long de lignes de faille comme celle de San Andreas. Ces dynamiques, combinées aux événements climatiques, continuent de remodeler la planète.