FOTOKITA/iStock/GettyImages
Alors que l’automne inaugure une saison effrayante, de nombreuses personnes affirment avoir rencontré des fantômes. Alors que le folklore et la culture populaire continuent d’alimenter ces histoires, la communauté scientifique ne trouve aucune preuve de l’existence des fantômes. Pourtant, la croyance au surnaturel est répandue et les raisons qui la sous-tendent sont ancrées dans la psychologie, la culture et la neurobiologie.
Lorsque nous sommes dans un état accru de peur ou d’anxiété – comme lorsque nous marchons seuls la nuit et que nous nous attendons à ce qu’un pas nous suive – notre système nerveux active une réaction de « combat ou de fuite ». La fréquence cardiaque augmente, la conscience sensorielle s'affine et le cerveau devient plus sensible aux changements subtils de l'environnement. Une étude britannique portant sur des individus ayant rapporté des expériences paranormales a révélé que les observations étaient plus fréquentes lorsque les participants étaient stressés, ce qui suggère que le mode d'hyperalerte du cerveau peut créer des rencontres illusoires avec l'invisible.
Après une perte traumatisante, le cerveau recherche des schémas et un sens. Comme l'a déclaré Jennifer Whitson, experte en perception des formes, à la BBC :« Si le cerveau ne peut pas prendre le contrôle objectivement, nous l'obtiendrons en percevant davantage de structures autour de nous, même si elles n'existent pas. » Ce mécanisme de protection peut se manifester par la présence perçue d’un être cher, par une visite en rêve ou même par le sentiment subtil que quelqu’un veille sur vous. Ces expériences sont courantes dans le processus de deuil et offrent un réconfort émotionnel, mais elles ne confirment pas une activité surnaturelle.
Certaines conditions neurologiques peuvent altérer la perception visuelle et spatiale. Les troubles qui affectent le lobe occipital ou d’autres zones de traitement de la vision peuvent amener les personnes à voir des objets en mouvement qui ne sont pas là. Des troubles de la conscience de soi ou des anomalies de la jonction temporopariétale peuvent donner la sensation d’une présence proche. Des facteurs externes tels que le manque de sommeil, la consommation de substances ou certains médicaments peuvent également fausser la perception, conduisant à des interprétations erronées des phénomènes ordinaires.
La croyance en la vie après la mort est un thème culturel commun et s’étend naturellement à l’idée que les morts peuvent apparaître aux vivants. Des enquêtes illustrent cette conviction largement répandue :un sondage Huffington Post/YouGov de 2013 a révélé que 45 % des Américains croient aux fantômes, et une enquête de Pew Research de 2009 a révélé que 18 % pensent en avoir personnellement vu un, tandis que 29 % affirment avoir été en contact avec des morts. Ces statistiques mettent en évidence la façon dont les récits culturels façonnent les expériences personnelles.
La science propose des explications plausibles aux observations de fantômes – réactions au stress, mécanismes de confort liés au deuil et facteurs neurologiques – qui reposent toutes sur des fonctions cérébrales bien documentées. Même si la tendance humaine à trouver un sens à l'inconnu reste forte, l'absence de preuves empiriques conforte l'idée selon laquelle les fantômes sont une construction culturelle et psychologique plutôt qu'une réalité paranormale.
Que vous soyez sceptique ou intrigué, la saison vous invite à explorer des histoires, à visiter des sites réputés hantés et à réfléchir sur la science derrière le mystère.