Les recherches menées par un scientifique du Service forestier de l'USDA et ses partenaires peuvent résoudre un problème de longue date dans la recherche sur les chauves-souris en démontrant que les ailes des chauves-souris sont une méthode d'identification des chauves-souris aussi fiable que les empreintes digitales pour les êtres humains.

La capacité de reconnaître des animaux individuels est la clé de la recherche sur la faune, mais trouver une technique fiable qui ne met pas en danger une chauve-souris ou ne modifie pas son comportement a déconcerté les chercheurs sur les chauves-souris pendant des décennies. Dans une étude publiée dans le Journal de Mammalogie , Sybill Amelon, scientifique du Forest Service, et Sarah Hooper et Kathryn Womack, chercheurs de l'Université du Missouri, ont évalué l'utilisation de motifs visibles dans les ailes des chauves-souris comme méthode d'identification des chauves-souris individuelles. S'il est largement appliqué, cette technique serait un système d'identification facilement utilisable pour les chauves-souris qui ne nécessite pas d'ajouter des marqueurs à l'animal qui pourraient l'affecter négativement.

Le tissu des ailes de chauve-souris est entrecroisé par ce qui semble être de petites lignes ; ces lignes sont appelées faisceaux collagène-élastine, et ils servent à rendre le tissu alaire solide mais suffisamment flexible pour le vol. Les chercheurs ont analysé de petites chauves-souris brunes, chauves-souris nordiques, grosses chauves-souris brunes, et chauves-souris tricolores pour déterminer si les empreintes d'ailes montrant l'entrecroisement des faisceaux de collagène-élastine pourraient satisfaire aux normes scientifiques pour mesurer des caractéristiques uniques :universalité, caractère distinctif, la permanence, et la recouvrabilité.

"Il est toujours important d'utiliser des techniques de recherche qui ne diminuent pas la santé ou la survie des animaux que nous étudions, mais le syndrome du museau blanc a rendu cela encore plus critique dans la recherche sur les chauves-souris, " dit Amelon.

Le tissu alaire est une cible privilégiée du champignon responsable du syndrome du museau blanc, cependant, les chercheurs ont découvert que même lorsque les ailes étaient endommagées, le réseau de faisceaux de collagène et d'élastine a conservé le motif d'impression d'aile d'origine. Avec une formation de base, les gens ont réussi à identifier les chauves-souris sur la base de photographies d'ailes avec un taux de réussite de 96 %.

"Les chauves-souris sont un prédateur majeur des insectes forestiers et agricoles et sont importantes pour la santé des forêts, " a déclaré Tony Ferguson, Directeur de la Station de recherche nordique et du Laboratoire des produits forestiers. "Cette recherche est l'un des moyens par lesquels le Service des forêts fait progresser les connaissances sur une espèce insaisissable et contribue à l'effort national de lutte contre le syndrome du museau blanc."