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Le règne des Protistes est un assemblage diversifié d'eucaryotes microscopiques qui ne s'intègrent pas parfaitement dans les règnes des plantes, des animaux ou des champignons. Tous les protistes possèdent un véritable noyau et des organites liés à la membrane tels que les mitochondries et les complexes de Golgi. Les études phylogénomiques modernes ont réorganisé ce groupe en plusieurs supergroupes, reliant de nombreux protistes à d'autres lignées majeures de la vie.
Globateur Volvox est une algue verte frappante qui forme de grandes colonies creuses et sphériques. Chaque colonie est constituée de milliers de minuscules cellules flagellées qui battent leurs flagelles en forme de fouet pour propulser la sphère entière dans l'eau. Les colonies peuvent atteindre jusqu'à 2 mm (0,08 po) de diamètre, ce qui les rend visibles à l'œil nu. La reproduction se produit à la fois sexuellement, avec des colonies mâles et femelles distinctes, et de manière asexuée, lorsque des colonies filles se développent à l'intérieur d'une colonie parentale.
Commun dans les habitats d'eau douce, Paramecium caudatum est un organisme unicellulaire de la taille d’une période (environ 0,2 à 0,3 mm). Sa surface est recouverte de cils densément compactés qui battent en rythme pour propulser la cellule et diriger les bactéries et autres particules alimentaires dans son sillon buccal. À l’intérieur de la cellule, la nourriture est stockée dans une vacuole pour être digérée, tandis que les déchets sont expulsés par le cytostome. L'organisme contient deux noyaux distincts :un gros macronoyau qui régit les fonctions cellulaires quotidiennes et un micronoyau plus petit impliqué dans la conjugaison, une forme d'échange génétique.
Physarum polycephalum est une véritable moisissure visqueuse (plasmodiale). Les colonies visibles sont jaunâtres et irrégulières, avec des protubérances bulbeuses. L’organisme est une masse multinucléée de cytoplasme qui se forme lorsque des cellules flagellées individuelles fusionnent. Bien qu’autrefois regroupé avec les champignons en raison de stratégies de formation de spores similaires, les analyses génétiques le placent fermement parmi les Amibozoaires. Les moisissures visqueuses peuvent également subir une phase sexuelle primitive, échangeant du matériel génétique à travers le plasmodium.
La plupart des eaux des étangs contiennent une riche communauté de protistes. Pour les observer, il suffit de prélever une goutte d'eau dans une seringue, de tenir la seringue à l'envers et de laisser pendre une gouttelette à l'embout. Dirigez un pointeur laser à travers la gouttelette ; la gouttelette agira comme une lentille, projetant une image agrandie des protistes sur un mur voisin dans une pièce sombre. Pour une vue plus détaillée, un microscope optique standard révélera la structure et le comportement de ces formes de vie microscopiques.