De nouvelles recherches de l'Université d'État de Caroline du Nord et de l'Université de Floride du Sud révèlent des failles importantes dans les logiciels médico-légaux récemment publiés, conçus pour évaluer l'âge des individus en fonction de leurs restes squelettiques. Les chercheurs rapportent que, en moyenne, les estimations d'âge du logiciel sont décalées de plus de 14 ans.

"Estimer l'âge d'une personne au décès, basé sur des restes squelettiques, aide à construire un profil biologique du défunt, " dit Ann Ross, un professeur de sciences biologiques à NC State et co-auteur d'un article sur le travail. "C'est une information importante pour identifier des restes non identifiés, et peut également être important dans les contextes d'application de la loi.

Le problème est un programme informatique accessible au public appelé DXAGE, qui a été publié en 2018. Le programme estime l'âge au décès en fonction de la densité minérale osseuse.

Ross et son collaborateur Jonathan Bethard, professeur assistant d'anthropologie à l'USF, remarqué que les estimations de DXAGE pour les restes de femmes adultes étaient basées sur une taille d'échantillon assez petite - les restes de seulement 100 femmes.

Pour tester la précision de DXAGE, les chercheurs ont utilisé les données de densité minérale osseuse de 470 femmes qui ont participé à l'enquête nationale sur la santé et la nutrition menée par le CDC entre 2007 et 2008. Plus précisément, les chercheurs ont branché les données de densité minérale osseuse pour chacune de ces femmes dans DXAGE et ont comparé l'âge estimé résultant avec l'âge réel de chaque femme.

Les chercheurs ont découvert que, en moyenne, les estimations DXAGE étaient décalées de 14,25 ans – bien qu'il y ait eu une disparité significative entre les groupes d'âge. Par exemple, DXAGE a pu estimer l'âge au décès des femmes décédées dans la trentaine à une moyenne de 0,65 ans. Mais pour les femmes décédées dans leurs 70 ans, DXAGE était – en moyenne – erroné de 24,4 ans. En d'autres termes, une femme décédée au début des années 70 pourrait être estimée par DXAGE comme étant décédée dans la quarantaine.

"Nous pensons que cette imprécision est principalement due à la petite taille de l'échantillon utilisé dans le développement de DXAGE, " dit Béthard. " C'est peut-être aussi dû, en partie, à DXAGE en s'appuyant sur les vestiges des cimetières, où ils ont peut-être été enterrés pendant des décennies. L'enterrement signifie que certains des minéraux contenus dans les os peuvent s'être lessivés dans l'environnement."

Les chercheurs soulignent que baser l'âge sur la densité minérale osseuse est précieux, car il s'agit d'un moyen quantitatif d'évaluer l'âge au décès.

"Mais il est important d'avoir une taille d'échantillon robuste pour tous les groupes d'âge, et d'utiliser des échantillons qui n'ont pas été affectés par des facteurs environnementaux après le décès, " dit Ross.

Un autre problème avec DXAGE, Ross note, est que le logiciel utilise un programme de réseau neuronal "boîte noire".

"En d'autres termes, le fonctionnement du logiciel n'est pas clair, " dit Ross. " Cela pose un problème si des experts médico-légaux sont invités à témoigner sur la façon dont ils sont arrivés à leurs estimations de l'âge du décès devant un tribunal.

« Nous disposons déjà d'une technique d'estimation de l'âge du décès basée sur la densité minérale osseuse, qui repose sur la régression linéaire ; J'ai aidé à le développer, " dit Ross. " Cette technique s'est avérée plus précise que le DXAGE pour estimer l'âge des 470 femmes que nous avons évaluées dans cette étude. Et cela permet aux experts médico-légaux d'expliquer leurs estimations lorsqu'ils sont appelés à témoigner. »

Les chercheurs notent dans leur article que ces résultats soulignent l'importance d'effectuer des études de validation sur des applications Web telles que DXAGE.

« De nombreux nouveaux outils logiciels deviennent disponibles pour la communauté médico-légale, " dit Ross. " Nous devons nous assurer de la validité de ces outils avant de les mettre en pratique. "

Le papier, "Estimation de l'âge adulte de la densité minérale osseuse en anthropologie médico-légale :un test de l'application DXAGE, " est publié dans le Journal des sciences judiciaires .