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Alors que les cheveux roux évoquent souvent des images du stéréotype du « roux », la biologie derrière ce trait frappant offre un aperçu plus profond de la santé et de l'évolution humaines.
Les rousses portent une variante du MC1R gène, qui code pour le récepteur de la mélanocortine 1 sur les mélanocytes. Cette mutation stimule la production de phéomélanine , un pigment de teinte orange qui donne aux cheveux roux leur couleur caractéristique et leurs taches de rousseur.
Dans une étude récente publiée dans les Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des chercheurs ont exploré un avantage inattendu de la phéomélanine :son rôle dans la gestion des niveaux de cystéine à l'intérieur des cellules.
La cystéine, un acide aminé, peut agir comme un précurseur antioxydant, protégeant les cellules des espèces réactives de l'oxygène (ROS), des molécules instables qui provoquent des dommages oxydatifs. Cependant, lorsque la cystéine s'accumule en excès, elle peut également contribuer au stress oxydatif.
L'équipe a émis l'hypothèse que l'incorporation de cystéine dans la synthèse de la phéomélanine pourrait aider les cellules à tamponner l'excès de cystéine, réduisant ainsi les dommages induits par les ROS.
Les enquêteurs se sont tournés vers les diamants mandarins, dont les oiseaux mâles produisent naturellement plus de phéomélanine et affichent un plumage orange vif, contrairement aux femelles.
En administrant un médicament inhibiteur de la phéomélanine et en complétant le régime alimentaire avec une teneur élevée en cystéine, les pinsons mâles ont présenté des dommages oxydatifs significativement plus élevés que les mâles qui pouvaient synthétiser librement la phéomélanine. Les pinsons femelles, dépourvus de phéomélanine, ont également présenté un stress oxydatif accru dans les mêmes conditions riches en cystéine.
Ces résultats soutiennent l'idée selon laquelle la production de phéomélanine atténue le stress oxydatif induit par la cystéine, un avantage physiologique qui pourrait expliquer la persistance des variantes de MC1R tout au long de l'évolution humaine.
Malgré cet avantage, des niveaux plus élevés de phéomélanine sont liés à un risque plus élevé de mélanome, la forme de cancer de la peau la plus mortelle. Le mécanisme exact reste flou, mais deux hypothèses principales existent :
Les rousses ont également tendance à ressentir une sensibilité accrue à la douleur et peuvent nécessiter des doses d’anesthésie plus élevées pendant les procédures. Sur une note plus positive, ils ont souvent des niveaux élevés de précurseurs de vitamine D, facilitant la synthèse de la vitamine D même avec une exposition limitée au soleil.
Alors que le modèle du diamant mandarin met en lumière le rôle protecteur de la phéomélanine, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour bien comprendre comment la couleur des cheveux influence la santé des humains. De futures études pourraient révéler d'autres compromis et aider à orienter les soins médicaux personnalisés pour les personnes aux cheveux roux.