Par Rhiannon Clouse | Mis à jour le 30 août 2022
Les ovules, ou ovules, sont les gamètes femelles qui portent la moitié du matériel génétique d’un futur organisme. Chez l'homme, un ovule mature mesure environ 0,0039 pouce (≈100 µm) de diamètre et regorge de protéines, de ribosomes et d'un réseau dense de mitochondries. Ces organites fournissent l’ATP nécessaire aux divisions cellulaires rapides qui suivent la fécondation. À mesure que les femmes vieillissent, la fonction mitochondriale diminue, ce qui peut réduire la fertilité et compliquer les tentatives de conception.
Les femmes naissent avec la totalité de leurs ovules, mais ces cellules restent dormantes jusqu’à la puberté. Au cours de chaque cycle menstruel, un ovule en développement réside dans un follicule, un sac rempli de liquide dans l'ovaire. L'augmentation des niveaux d'œstrogènes stimule l'agrandissement du follicule, et la femme peut ressentir une libido accrue et un amincissement du film de glaire cervicale. L'ovulation se produit lorsque le follicule dominant se rompt, libérant l'ovule dans la trompe de Fallope.
Une fois dans la trompe de Fallope, l’ovule a une fenêtre de viabilité étroite :environ 48 heures. Si les spermatozoïdes ne fécondent pas l’ovule pendant cette période, la cellule subit l’apoptose. Le follicule rompu se transforme en corps jaune, sécrétant de la progestérone pendant environ deux semaines pour préparer la muqueuse utérine à l'implantation. En cas d'échec de la fécondation, le corps jaune régresse, la progestérone chute et les règles commencent.
La fécondation a lieu lorsqu’un spermatozoïde pénètre dans la zone pellucide de l’ovule, une enveloppe glycoprotéique. Une fois à l’intérieur, les granules corticaux libèrent des enzymes qui durcissent la zone, empêchant ainsi la polyspermie. Le flagelle du spermatozoïde est excrété et son ADN fusionne avec le noyau de l'ovocyte, créant un zygote diploïde qui commencera les premières divisions mitotiques.
La robuste machinerie de synthèse des protéines et les mitochondries abondantes d’Ovum en font un véhicule idéal pour la production pharmaceutique. Les scientifiques peuvent introduire des gènes thérapeutiques dans l’œuf, qui produit alors les protéines souhaitées. De plus, le transfert nucléaire de cellules somatiques (SCNT) utilise le cytoplasme de l'ovule pour reprogrammer le noyau d'un donneur, permettant ainsi la création d'embryons génétiquement identiques :une technique fondamentale pour la recherche sur le clonage.