Par Claire Gillespie • Mis à jour le 30 août 2022
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L’azote constitue environ 78 % de l’atmosphère terrestre, mais les organismes ne peuvent pas l’absorber directement. Grâce au cycle de l'azote, des microbes spécialisés transforment le N₂ atmosphérique en formes biologiquement utilisables qui soutiennent la vie.
L'azote est un nutriment essentiel pour tous les êtres vivants. Il forme des protéines, de l'ADN, de la chlorophylle et des enzymes essentielles. Le cycle de l'azote convertit l'azote atmosphérique en composés que les plantes et les animaux peuvent assimiler.
Chaque gramme de tissu humain (muscle, peau, cheveux, ongles et sang) est riche en protéines. La synthèse des protéines, la fonction enzymatique et la réparation cellulaire dépendent des acides aminés contenant de l'azote. Parce que les mammifères ne peuvent pas absorber l’azote atmosphérique, ils dépendent de sources alimentaires. Les principaux aliments protéinés comprennent la viande, le poisson, les légumineuses, les œufs, les produits laitiers et les noix.
Le corps recycle en permanence l’azote des acides aminés. L'excès d'azote est converti en urée et excrété, tandis que l'azote forme également des molécules non protéiques telles que le groupe hème de l'hémoglobine, qui transporte l'oxygène dans tout le corps.
Les plantes synthétisent des protéines, de la chlorophylle et des acides nucléiques, toutes des molécules riches en azote, essentielles à la croissance et à la reproduction. Les racines absorbent l'azote du sol sous forme de nitrates (NO₃⁻) et d'ammonium (NH₄⁺). Une carence se manifeste par une chlorose (jaunissement) et un retard de croissance, réduisant le rendement en fruits et en fleurs.
Comprendre ce cycle est essentiel pour une agriculture durable et une gestion des écosystèmes.