Par Mitchell Land, mis à jour le 30 août 2022
Les protozoaires et les algues sont deux divisions majeures des protistes, des organismes qui constituent une partie importante du plancton. Alors que les protozoaires présentent des comportements semblables à ceux des animaux, les algues ressemblent aux plantes. Les deux possèdent un véritable noyau et nécessitent de l'humidité, mais ils sont distincts au cours de l'évolution.
Les algues appartiennent au Royaume Protiste et vont des formes unicellulaires aux formes multicellulaires et coloniales. Ils sont eucaryotes, ce qui signifie que chaque cellule contient un noyau lié à une membrane qui stocke l'information génétique. La plupart des algues possèdent des chloroplastes, des organites qui effectuent la photosynthèse via le cycle de Calvin, convertissant l'énergie lumineuse en énergie chimique. Ils prospèrent dans les environnements humides, notamment l'eau douce, l'eau salée, le sol et sur les surfaces rocheuses, mais ils manquent de véritables racines, feuilles ou tiges.
Selon AlgaeBase, 127 203 espèces ont été documentées en mars 2011. La communauté scientifique classe les algues en sept groupes en fonction de leurs processus chimiques, de leur pigmentation, de leur anatomie et de leur comportement. Il s'agit notamment des algues jaune-vert (espèces coloniales d'eau douce), des algues brunes (communément appelées algues), des algues vertes et rouges (allant du microscopique au macroscopique) et des types unicellulaires tels que les euglénoïdes, les algues brun doré et les algues de feu.
Le terme « protozoaires » a été largement utilisé au XXe siècle mais est aujourd'hui considéré comme obsolète car les organismes regroupés sous cette étiquette ne sont pas étroitement apparentés. Les protozoaires sont eucaryotes et unicellulaires, manquent de chloroplastes et ne présentent donc aucune coloration. Ils peuvent se reproduire de manière sexuée et asexuée et acquièrent des nutriments en ingérant ou en absorbant des substances de leur environnement.
Les protozoaires sont traditionnellement divisés en quatre phylums :Sarcodina, Mastigophora, Ciliophora et Sporozoa. Sarcodine comprend les amibes et les espèces apparentées qui se déplacent en étendant leurs pseudopodes pour engloutir la nourriture. Ciliophora sont propulsés par des cils ressemblant à des poils, tandis que Mastigophora utiliser des flagelles pour la locomotion. Sporozoaires sont principalement parasitaires et peuvent infecter les hôtes par contact avec du sol ou de l'eau contaminés ; certaines espèces atteignent jusqu'à 16 mm de long et peuvent être mortelles pour les humains.
Les protozoaires et les algues jouent un rôle essentiel dans les écosystèmes aquatiques et fournissent un aperçu de l'évolution précoce des eucaryotes.