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Les alligators et les crocodiles font partie des reptiles les plus redoutables de la planète, partageant une lignée qui s'étend sur plus de 200 millions d'années. La morsure de l'alligator américain peut exercer jusqu'à 3 000 livres de force, un exploit impressionnant pour une créature qui pèse généralement environ 1 000 livres et mesure environ 12 pieds de long. Seul son proche parent, le crocodile d'eau salée, peut dépasser cela, délivrant une morsure de plus de 3 600 livres et atteignant les limites supérieures de la force reptilienne.
Même au sein de leur espèce, la taille varie. L'alligator le plus lourd jamais enregistré faisait pencher la balance à plus de 1 300 livres, tandis que le plus long mesurait un peu plus de 15 pieds. En revanche, le plus gros crocodile jamais documenté atteignait plus de 20 pieds et pesait plus de 2 300 livres, établissant une nouvelle référence pour l'ordre des Crocodilia.
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Les crocodiliens d’aujourd’hui comptent entre 22 et 28 espèces distinctes, occupant tous les continents à l’exception de l’Antarctique. L'ordre des Crocodilia est divisé en quatre groupes principaux :les alligators, les caïmans, les crocodiles et les gavials.
Dans le sud-est des États-Unis, l'alligator américain domine le paysage, tandis que l'alligator chinois, en voie de disparition, représente la deuxième espèce du genre. Les caïmans, le plus petit des crocodiliens, se trouvent dans toute l'Amérique centrale et du Sud; le caïman nain (caïman de Cuvier) dépasse rarement cinq pieds.
Les alligators et les caïmans partagent un museau large et émoussé, ce qui les distingue des vrais crocodiles. Les crocodiles ont un museau plus pointu et affichent des dents inférieures lorsque la bouche est fermée, un indice visuel clé. Le crocodile le plus petit, le crocodile nain, mesure environ six pieds, tandis que l'imposant gavial peut atteindre 20 pieds, ce qui en fait l'un des plus grands membres du groupe.
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Deux paramètres déterminent le plus grand alligator :la longueur et la masse. Le spécimen le plus long, mesuré en 2014 en Alabama par Mandy Stokes, s'étendait sur plus de 15 pieds. Pesant 1 011,5 livres après un long levage avec une pelle rétrocaveuse, il se classe au troisième rang des alligators les plus lourds jamais enregistrés.
L'alligator le plus lourd a été capturé en 2012 dans l'Arkansas par Mike Cottingham. Bien que plus petite (13 pieds 3 pouces), la créature faisait pencher la balance à 1 380 livres, établissant le record de masse.
En 2011, l’éco-parc de Bunawan aux Philippines a attiré l’attention du monde entier lorsque Lolong, un crocodile d’eau salée, a été capturé. Les efforts de 100 personnes pour sortir la bête de l'eau témoignent de sa taille et de sa puissance.
Lolong pesait 2 370 livres et mesurait 20 pieds 3 pouces du museau à la queue, ce qui en faisait le plus grand crocodile avec des mesures vérifiables. Bien que des rapports non confirmés suggèrent que des crocodiles de plus de 23 pieds existaient dans le parc national indien de Bhitarkanika, Lolong reste la référence en matière de science moderne.
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La diversité moderne des crocodiliens n’est que la pointe d’un arbre évolutif autrefois vaste. Les preuves fossiles montrent que les anciens parents allaient du minuscule Trilophosuchus – estimé à moins de 3 pieds et 5 livres – au colossal Sarcosuchus imperator. Sarcosuchus, un prédateur qui parcourait l'Afrique il y a environ 110 millions d'années, mesurait plus de 40 pieds de long et pesait environ 17 000 livres.
Tous les anciens crocodiliens n’étaient pas carnivores; les formes herbivores apparaissent dans les archives fossiles il y a déjà 200 millions d'années et ont persisté jusqu'à il y a environ 66 millions d'années.
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Les alligators américains restent le crocodilien le plus abondant, avec des populations dépassant les trois millions au Texas, en Floride et dans les États voisins. Pour ceux qui souhaitent observer à la fois un alligator et un crocodile au cours d'un seul voyage, le sud de la Floride offre des aires de répartition chevauchantes de l'alligator américain et du crocodile américain.
Les caïmans prospèrent dans toute l’Amérique centrale et du Sud, et leurs six espèces existantes peuvent être rencontrées dans des habitats d’eau douce appropriés. Les crocodiles sont répandus dans les régions tropicales du monde entier, mais de nombreuses espèces sont en danger critique d'extinction. Les crocodiles des Philippines, par exemple, peuvent être moins de 100 à l'état sauvage.
Les zoos et centres de conservation locaux offrent également la possibilité d'observer de près ces magnifiques reptiles tout en soutenant les efforts de préservation en cours.