Un énorme, Le radiotélescope déjà endommagé de Porto Rico, qui a joué un rôle clé dans les découvertes astronomiques pendant plus d'un demi-siècle, s'est complètement effondré mardi.

La plate-forme réceptrice de 900 tonnes du télescope et le dôme grégorien - une structure aussi haute qu'un bâtiment de quatre étages qui abrite des réflecteurs secondaires - sont tombés sur la partie nord du vaste réflecteur à plus de 400 pieds plus bas.

La National Science Foundation des États-Unis avait annoncé plus tôt qu'elle fermerait le radiotélescope. Un câble auxiliaire cassé en août, provoquant une entaille de 100 pieds sur le 1, parabole de 000 pieds de large (305 mètres de large) et endommagé la plate-forme de réception qui pendait au-dessus. Puis un câble principal s'est rompu début novembre.

L'effondrement a stupéfié de nombreux scientifiques qui s'étaient appuyés sur ce qui était jusqu'à récemment le plus grand radiotélescope du monde.

"Cela ressemblait à un grondement. Je savais exactement ce que c'était, " a déclaré Jonathan Friedman, qui a travaillé pendant 26 ans en tant qu'associé de recherche principal à l'observatoire et vit toujours à proximité. "Je criais. Personnellement, J'étais hors de contrôle... Je n'ai pas de mots pour l'exprimer. C'est un très profond, sensation terrible."

Friedman a gravi une petite colline près de chez lui et a confirmé ses soupçons :un nuage de poussière flottait dans l'air à l'endroit où se trouvait autrefois la structure, démolissant les espoirs de certains scientifiques que le télescope pourrait être réparé d'une manière ou d'une autre.

L'effondrement à 7 h 56 mardi n'était pas une surprise car de nombreux fils des câbles épais retenant la structure se sont cassés au cours du week-end, ngel Vázquez, le directeur des opérations du télescope, a déclaré à l'Associated Press.

"C'était un effet boule de neige, " il a dit. " Il n'y avait aucun moyen de l'arrêter... C'était trop pour la vieille fille à prendre. "

Il a déclaré qu'il était extrêmement difficile de dire si quelque chose aurait pu être fait pour éviter les dommages survenus après la rupture du premier câble en août.

"L'entretien a été entretenu du mieux que nous pouvions, ", a-t-il déclaré. "(La National Science Foundation) a fait de son mieux avec ce qu'elle a."

Cependant, directeur de l'observatoire Francisco Córdova, a déclaré que même si la NSF a décidé qu'il était trop risqué de réparer les câbles endommagés avant l'effondrement de mardi, il pense qu'il y avait eu des options, comme le relâchement de la tension dans certains câbles ou l'utilisation d'hélicoptères pour aider à redistribuer le poids.

Pendant ce temps, l'installation d'un nouveau télescope coûterait jusqu'à 350 millions de dollars, l'argent que la NSF n'a pas, Vázquez a dit, ajoutant que cela devrait venir du Congrès américain.

"C'est une perte énorme, " a déclaré Carmen Pantoja, un astronome et professeur à l'Université de Porto Rico qui a utilisé le télescope pour son doctorat. "C'était un chapitre de ma vie."

Des scientifiques du monde entier avaient demandé aux responsables américains et à d'autres d'annuler la décision de la NSF de fermer l'observatoire. La NSF a déclaré à l'époque qu'elle avait l'intention de rouvrir éventuellement le centre d'accueil et de rétablir les opérations sur les actifs restants de l'observatoire, y compris ses deux installations LIDAR utilisées pour la recherche en haute atmosphère et ionosphérique, y compris l'analyse de la couverture nuageuse et des données sur les précipitations. Les installations LIDAR sont toujours opérationnelles, ainsi qu'un télescope de 12 mètres et un photomètre utilisé pour étudier les photons dans l'atmosphère, dit Vázquez.

"Nous sommes attristés par cette situation mais reconnaissants que personne n'ait été blessé, " Le directeur de la NSF, Sethuraman Panchanathan, a déclaré dans un communiqué. " Lorsque les ingénieurs ont informé la NSF que la structure était instable et présentait un danger pour les équipes de travail et le personnel d'Arecibo, nous avons pris leurs avertissements au sérieux."

Le télescope a été construit dans les années 1960 avec l'argent du ministère de la Défense dans le cadre d'une campagne visant à développer des défenses antimissiles balistiques. Il avait subi des ouragans, l'humidité tropicale et une récente série de tremblements de terre au cours de ses 57 années de fonctionnement.

Le télescope a été utilisé pour suivre les astéroïdes sur un chemin vers la Terre, mener des recherches qui ont conduit à un prix Nobel et déterminer si une planète est potentiellement habitable. Il a également servi de terrain d'entraînement pour les étudiants diplômés et a attiré environ 90, 000 visiteurs par an.

"Je fais partie de ces étudiants qui l'ont visité quand ils étaient jeunes et qui s'en sont inspirés, " dit Abel Méndez, un professeur de physique et d'astrobiologie à l'Université de Porto Rico à Arecibo qui a utilisé le télescope pour la recherche. "Le monde sans l'observatoire perd, mais Porto Rico perd encore plus."

Il a utilisé le télescope pour la dernière fois le 6 août quelques jours seulement avant qu'une prise retenant le câble auxiliaire qui s'est cassé ne tombe en panne, ce qui, selon les experts, pourrait être une erreur de fabrication. La Fondation nationale des sciences, qui possède l'observatoire géré par l'Université de Floride centrale, lesdites équipes qui ont évalué la structure après le premier incident ont déterminé que les câbles restants pouvaient supporter le poids supplémentaire.

Mais le 6 novembre, un autre câble s'est cassé.

Les scientifiques avaient utilisé le télescope pour étudier les pulsars afin de détecter les ondes gravitationnelles ainsi que pour rechercher de l'hydrogène neutre, qui peut révéler comment se forment certaines structures cosmiques. Environ 250 scientifiques du monde entier utilisaient l'observatoire lors de sa fermeture en août, dont Méndez, qui étudiait les étoiles pour détecter les planètes habitables.

"J'essaie de récupérer, " dit-il. " Je suis encore très affecté. "

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