Des scientifiques de l'Université Queen Mary de Londres (QMUL) font partie d'une équipe internationale qui a découvert des fluctuations infimes du champ gravitationnel de Saturne à l'aide de plusieurs milliers d'images des lunes de la planète obtenues par la sonde Cassini.

Les résultats permettent de mieux comprendre la structure interne de la planète, et, espérons-le, répondre à la question de savoir ce qui se trouve au centre de Saturne – si elle a un gros noyau rocheux ou si sa densité est beaucoup plus faible.

Décrivant les résultats de la revue Icarus, l'équipe a pu quantifier les infimes variations du champ gravitationnel de la planète, qui sont le résultat des marées soulevées par chaque lune de Saturne.

L'effet de marée est causé par les différences d'attraction entre la planète et ses satellites – le champ gravitationnel est modifié au cours du processus.

Saturne a 62 lunes de formes diverses, taille et composition. Depuis 2004, la sonde Cassini orbite autour de la planète et renvoie plusieurs centaines de milliers d'images aux scientifiques pour les aider à décoder la nature du système.

L'équipe ENCELADE est composée de chercheurs français, animé par l'Observatoire de Paris, Cornell University aux États-Unis et École de physique et d'astronomie de QMUL. Ils ont mesuré les différences du champ gravitationnel de Saturne en se concentrant sur deux de ses lunes, Téthys et Dione, et les deux paires de petites lunes qui se trouvent dans leurs orbites.

Professeur Carl Murray de l'École de physique et d'astronomie de QMUL, a déclaré:"La clé du succès de ce projet était de combiner les mesures des lunes de Saturne dérivées d'observations historiques avec des données modernes dérivées d'images prises par le vaisseau spatial Cassini actuellement en orbite autour de la planète.

"Les images de Cassini ont toutes été méticuleusement planifiées ici à Queen Mary, puis nous avons également analysé les images renvoyées pour mesurer les positions des lunes par rapport aux étoiles en arrière-plan.

"Je trouve toujours incroyable que nous puissions utiliser des images de ces lunes dans leurs orbites pour imposer des contraintes sur les modèles de l'intérieur profond de la planète."

La recherche Cassini de QMUL est financée par le Science and Technology Facilities Council (STFC) du Royaume-Uni.

Regardez ce film pour en savoir plus sur l'écosystème de Saturne.