Alors que le climat de la Terre change, les espèces doivent s'adapter, déplacer leur aire de répartition géographique ou faire face à un déclin et, dans certains cas, extinction. En utilisant la génétique, Les biologistes de l'UCLA impliqués dans le projet Bird Genoscape font une course contre la montre pour découvrir le potentiel d'adaptation et la meilleure façon de protéger les populations vulnérables d'oiseaux.

L'étude la plus récente du projet, Publié dans Science , se concentre sur la paruline jaune. Présent dans la majeure partie de l'Amérique du Nord, l'oiseau passe ses hivers en Amérique centrale et du Sud, et vole aussi loin au nord que l'Alaska et le cercle polaire arctique en été, remplir les terres sauvages et les arrière-cours de couleurs et de chants en cours de route.

En utilisant plus de 200 sang, des échantillons de tissus et de plumes de l'ensemble de l'aire de reproduction, les chercheurs ont découvert des gènes qui semblent réagir au climat, et a constaté que les populations d'oiseaux qui ont le plus besoin de s'adapter au changement climatique connaissent un déclin.

Kristen Ruegg, biologiste évolutionniste de l'UCLA, professeur adjoint adjoint et auteur principal de l'étude, les études précédentes se sont concentrées sur la façon dont les changements à long terme de la température et des précipitations amènent les espèces d'oiseaux à déplacer leur aire de répartition géographique. La cartographie génétique offre l'opportunité d'envisager une autre option :la capacité de s'adapter au changement climatique.

« Avec cette recherche, nous pouvons dire « sur la base de ces corrélations gène-environnement, voici comment les populations devront s'adapter aux futurs changements climatiques. Et voici les populations qui doivent le plus s'adapter, '", a déclaré Ruegg, qui est également co-directeur du projet Bird Genoscape.

Que la paruline jaune sache s'adapter est une autre affaire. "C'est notre prochaine grande question, ", a déclaré Ruegg.

Des informations précieuses pour les écologistes

La nouvelle étude a révélé certains des défis auxquels les parulines jaunes sont déjà confrontées. Dans certaines populations, les gènes associés à l'adaptation au climat ne correspondent pas aux environnements. Ces populations auront probablement le plus de mal à s'adapter assez rapidement aux futurs changements climatiques.

Cela a été le cas dans le passé, trop. En comparant les résultats génétiques aux relevés d'oiseaux nicheurs remontant aux années 1960 qui suivent les changements dans l'abondance des oiseaux, les chercheurs ont déterminé que les populations qui ont le plus besoin de s'adapter sont déjà en déclin. À l'aide de cartes génétiques, les habitats des populations les plus vulnérables au changement climatique peuvent désormais être ciblés pour être protégés, dit Rachael Bay, auteur principal de l'étude et boursier postdoctoral de la National Science Foundation. Les résultats offrent des informations précieuses pour les écologistes qui espèrent protéger des espèces comme la paruline jaune à l'avenir, elle a dit.

"L'évolution a le potentiel d'avoir beaucoup d'importance en ce qui concerne la réponse au changement climatique, " Bay a déclaré. "C'est un processus que nous devrions commencer à intégrer davantage lorsque nous prenons des décisions, et cela a montré beaucoup de promesses qui n'ont pas encore été réalisées."

La paruline jaune n'est actuellement pas en voie de disparition. Il a été sélectionné pour l'étude afin de donner aux chercheurs une meilleure compréhension de la relation entre les gènes et les variables climatiques dans sa large gamme. Mais l'oiseau peut servir de canari dans la mine de charbon pour des espèces plus menacées.

"C'est une sonnette d'alarme, " dit Tom Smith, professeur d'écologie et de biologie évolutive à l'UCLA et directeur du Center for Tropical Research. "Nous passons beaucoup de temps à nous demander ce qui va se passer avec le changement climatique, quels en seront les effets et ce que nous devons faire pour les gérer. Nos résultats nous ont choqués, cela se produit maintenant."

L'étude prépare le terrain pour deux prochaines étapes importantes, dit Smith. D'abord, cela signifie que des études supplémentaires doivent être menées pour savoir comment d'autres espèces s'adaptent au changement climatique. Seconde, les résultats peuvent être utilisés maintenant pour adapter et informer la gestion future de la conservation.