Sarah Kienle, Ph.D., biologiste marine à l'Université Baylor, a toujours été fascinée par les léopards de mer. Ces phoques préhistoriques d'apparence reptilienne sont souvent décrits comme des méchants effrayants dans des films tels que "Happy Feet" et "Eight Below", mais on sait peu de choses sur leur biologie de base. La combinaison du climat extrême de l'Antarctique, des habitudes solitaires de l'espèce et de sa réputation mortelle fait du léopard de mer l'un des prédateurs supérieurs les plus difficiles à étudier sur Terre.

Kienle, professeur adjoint de biologie à Baylor, et ses collègues, dont son collègue chercheur en biologie Stephen Trumble, Ph.D., ont entrepris de fournir des données de base sur l'écologie et la physiologie de cet énigmatique prédateur marin.

Dans une étude inédite financée par la National Science Foundation et publiée dans la revue Frontiers in Marine Science , Kienle et ses collègues ont formé une grande collaboration qui a réuni des chercheurs du gouvernement, des universités américaines et des institutions internationales avec un objectif commun :en savoir plus sur les léopards de mer. Pendant deux ans, le groupe de recherche a étudié 22 léopards de mer au large de la péninsule antarctique occidentale, une zone qui se réchauffe et change rapidement. Ils ont pesé et mesuré chaque phoque et ont suivi les activités et les schémas de plongée de chaque phoque à l'aide de balises satellite/GPS.

Dans l'étude, Kienle et l'équipe ont documenté les comportements et traits flexibles qui peuvent offrir aux léopards de mer la résilience nécessaire pour survivre aux perturbations climatiques et environnementales extrêmes qui se produisent autour de l'Antarctique.

"Cette étude augmente considérablement notre compréhension de l'histoire de la vie, des modèles spatiaux et du comportement de plongée des léopards de mer", a déclaré Kienle. "Nous montrons que ces léopards de mer ont une grande variabilité (ou flexibilité) dans ces différents traits. Dans tout le règne animal, la variabilité est vitale pour que les animaux s'adaptent et réagissent aux changements de leur environnement, nous sommes donc ravis de voir une grande variabilité dans ce Prédateur de l'Antarctique."

Parmi les découvertes de l'équipe de recherche détaillées dans l'article de la revue :

1) Les phoques léopards femelles adultes sont beaucoup plus grandes que les mâles adultes; en fait, les femelles sont 1,5 fois plus grandes et plus longues.

• L'équipe a mesuré l'un des plus grands léopards de mer de tous les temps, une femelle adulte surnommée "Bigonia", qui pesait 540 kg (1 190 lb).
• Le dimorphisme sexuel en faveur des femelles (où les femelles sont plus grandes) est inhabituel chez les mammifères marins, un groupe diversifié qui comprend les ours polaires, les baleines, les dauphins, les phoques et les lions de mer, mais les léopards de mer sont l'exemple le plus extrême de dimorphisme en faveur des femelles parmi plus de 130 espèces de mammifères marins.
• Pourquoi les femelles sont plus grandes que les mâles n'est pas connue, bien que Kienle ait expliqué que d'autres études montrent que les femelles plus grandes sont meilleures pour défendre les zones d'alimentation, ainsi que pour voler les proies des phoques plus petits. Les femelles plus grosses mangent également des proies plus grosses et riches en énergie, notamment des otaries à fourrure et des manchots, tandis que les mâles et les femelles plus petites mangent souvent des proies plus petites comme le krill et le poisson. Cela suggère que la plus grande taille corporelle chez les femelles adultes est bénéfique et offre un avantage sélectif que Kienle continuera d'explorer.

2) D'après les données sur les mouvements, les femelles léopards de mer ont passé plus de temps à "se hisser" - ou à sortir de l'eau pour se reposer sur la glace ou sur la terre - que les mâles.

• Deux phoques léopards femelles adultes dans cette étude ont passé deux semaines d'affilée sur la glace au milieu de l'océan, sans manger ni entrer dans l'eau. Kienle et ses collègues suggèrent que cette période d'échouage de deux semaines correspond au moment où les femelles léopards de mer mettent bas et allaitent leur petit.
• À la fin des deux semaines, les femelles retournent à l'eau et recommencent à plonger pour se nourrir, et, en même temps, elles sevrent probablement leur petit. C'est une courte période à passer avec leurs petits car le léopard de mer fait toutes ces choses très exigeantes en énergie sans aucune nourriture.

3) Les léopards de mer mâles et femelles nagent sur de courtes et de longues distances dans les habitats côtiers et en pleine mer.

• Un phoque n'a parcouru que 46 km depuis l'endroit où l'équipe a travaillé avec le phoque, restant dans et autour des îles au large de la péninsule antarctique.
• Un autre phoque, cependant, a parcouru 1 700 km au cours de la même période depuis le lieu de marquage, nageant jusqu'à une île située à plus de mille kilomètres.

4) Les léopards de mer des deux sexes sont de petits plongeurs peu profonds, plongeant en moyenne à 30 mètres et effectuant des plongées de trois minutes.

• D'autres phoques peuvent plonger à des milliers de mètres de profondeur et retenir leur souffle pendant plus de 40 minutes. Cependant, l'équipe de recherche a enregistré la plongée la plus longue et la plus profonde jamais enregistrée pour les léopards de mer, réalisée par un homme surnommé "Deadpool", qui a plongé à 1 256 mètres pendant 25 minutes.

"Il est intéressant de voir une telle variation [dans les mouvements et le comportement de plongée] chez un nombre relativement restreint d'animaux. Pour moi, cela signifie que les léopards de mer sont très flexibles dans leurs mouvements, et c'est une très bonne chose en termes d'adaptation aux changements. dans votre environnement », a déclaré Kienle.

Quelle est la prochaine étape pour cette équipe de biologistes du léopard de mer ? Kienle a déclaré que l'équipe continue d'analyser des données supplémentaires provenant de ces mêmes 22 léopards de mer pour publication. Kienle est également ravi de comparer la façon dont les léopards de mer de cette étude se comparent à d'autres populations de léopards de mer de l'océan Austral.

"J'ai tellement d'autres questions, et je suis ravi de continuer à en apprendre davantage sur les phoques léopards pour les années à venir. Il y a tellement plus à découvrir sur cet incroyable prédateur antarctique", a déclaré Kienle, qui dirige le laboratoire d'écophysiologie comparée des animaux à Baylor. qui se concentre sur la compréhension du fonctionnement de différents animaux dans le contexte de leur environnement. + Explorer plus loin

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