Sur la centaine d'espèces connues d'hyènes, vivantes et éteintes, qui parcouraient la terre, toutes ont été carnivores ou omnivores sauf une, le loup-garou, qui, mystérieusement, mange des termites.

Que s'est-il passé dans l'histoire des redoutables hyènes qui ont poussé un groupe à abandonner la viande crue et à se tourner vers les insectes ?

Deux crânes fossiles d'une hyène vieille de 12 à 15 millions d'années qui vivait autrefois dans la province chinoise de Gansu pourraient éclairer ce mystère.

Selon Jack Tseng, professeur adjoint de biologie intégrative à l'Université de Californie à Berkeley et conservateur au Musée de paléontologie de l'Université de Californie, le protèle qui vit aujourd'hui en Afrique orientale et australe, Proteles cristata, est une anomalie.

"Il (le loup-garou) est vraiment un animal assez mystérieux", a-t-il déclaré. "Ce sont des hyènes, mais ce sont vraiment les plus étranges des hyènes car elles ne font pas ce que font les autres hyènes, qu'elles soient vivantes ou éteintes. Les loups-garous sont des spécialistes des termites, ce qui ne pourrait pas être plus éloigné des autres hyènes en termes de leur capacité à croquer les os ou à couper la viande. Ainsi, le loup-garou a toujours été un mammifère vraiment curieux sur lequel les écologistes et les paléontologues ont essayé d'en savoir plus."

Spécialiste des carnivores qui cassent les os, Tseng a examiné de nombreux os d'hyènes fossilisés au cours de sa carrière, mais aucun n'a eu les caractéristiques uniques du loup-garou. Les hyènes sont nées il y a environ 22 millions d'années et le protèle est apparemment apparu il y a environ 15 millions d'années, sur la base d'une analyse de leur divergence génétique par rapport aux trois autres espèces d'hyènes vivantes. Mais les seuls fossiles de loup-garou reconnaissables datent d'il y a au plus 4 millions d'années.

D'où son intérêt pour les nouveaux fossiles de Chine, qui complètent ce qui était jusqu'à présent une longue "lignée fantôme" - une espèce vivante avec peu de preuves fossiles pour la relier à ses ancêtres.

Les crânes - dont l'un est presque complet, y compris la partie avant de la mâchoire inférieure - ont été introduits en contrebande aux États-Unis, mais heureusement acquis en 2002 par le collectionneur et paléontologue Henry Galiano. Après avoir confirmé les arrangements pour rapatrier les crânes en Chine, Tseng a accepté en 2013 de rejoindre un petit groupe d'autres paléontologues, y compris des experts de l'Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés (IVPP) à Pékin, pour les analyser.

Des fossiles à mi-chemin entre les hyènes et les loups-garous

Tseng, à l'époque stagiaire postdoctoral au Musée américain d'histoire naturelle de New York, a travaillé par intermittence sur les crânes fossiles au cours des huit dernières années. Ce qui l'a immédiatement frappé, ce sont des caractéristiques apparemment à mi-chemin entre celles des hyènes qui craquent les os et celles du loup-garou. En particulier, les crânes avaient un large palais, comme le protèle, peut-être pour accueillir une langue plus grande et plus musclée avec laquelle aspirer les termites. Les dents avaient des espacements plus larges, également comme le loup-garou, suggérant que l'hyène du Gansu s'éloignait d'un régime de viande découpée.

De plus, ses oreilles moyennes avaient des chambres spacieuses en forme de dôme, ou bulles, que l'on trouve chez les animaux, tels que certains rongeurs du désert et les loups-garous, qui ont évolué pour augmenter la sensibilité auditive, peut-être pour détecter le bourdonnement d'une colonie de termites.

"Par rapport à la taille du crâne, les bulles sont très agrandies chez l'hyène du Gansu, par rapport aux hyènes modernes", a-t-il déclaré.

Semblable au loup-garou existant, le fossile a également des orbites plus grandes pour sa taille que les autres hyènes.

Bien que l'équipe de recherche ne prétende pas que l'hyène du Gansu, qu'elle nomme Gansuyaena megalotis, était un ancêtre direct du loup-garou, elle conclut que l'hyène est le fossile le plus proche du loup-garou vivant, montrant des signes d'avoir divergé d'une viande. -and-bone lifestyle à quelque chose de plus proche de l'insectivorie. L'âge du fossile correspond également parfaitement à l'estimation de l'horloge moléculaire de l'origine du loup-garou il y a environ 15 millions d'années.

"Avec ces fossiles, nous pouvons vraiment commencer à nous poser la question :'Comment une lignée par ailleurs très spécialisée dans la consommation de viande a-t-elle un membre, un étrange cousin, qui a commencé cette voie totalement différente pour devenir un insectivore spécialisé, un spécialiste des termites ? ?'" il a dit. "Maintenant, nous avons le point de départ et le point d'arrivée, qui est aujourd'hui. La prochaine étape consiste à comprendre ce qui s'est passé au cours des 10 millions d'années qui ont suivi cette lignée."

Fossiles du marché gris

Tseng a noté la difficulté d'analyser correctement les fossiles qui ont été fouillés par les agriculteurs et qui ne sont accompagnés d'aucun des contextes locaux généralement capturés par les paléontologues, en particulier le contexte géologique, qui est essentiel pour attribuer un âge. L'âge et le lieu d'origine de l'hyène du Gansu ont dû être déduits de la roche rouge encore attachée à son os fossilisé.

Alors que de nombreux paléontologues - y compris, dans la plupart des situations, Tseng - refusent de travailler avec de tels spécimens du "marché gris", Tseng était prêt à collaborer avec Galiano car ils partageaient le même objectif :le rapatriement des fossiles.

"J'ai senti que nous devions ramener cela dans son pays d'origine, ainsi que dans l'œil des scientifiques", en collaboration avec des scientifiques chinois, a-t-il déclaré. "Mon co-auteur, Zhan-Xiang Qiu de l'Académie chinoise des sciences, et moi avons accepté de collaborer à ce projet, étant entendu que nous allons d'abord étudier et publier, puis renvoyer physiquement les spécimens en Chine pour les conserver dans leur paléontologie des vertébrés. collections."

Tseng a déclaré que les fossiles chinois ont une longue histoire en tant qu'"os de dragon" utilisés dans la médecine traditionnelle et que dans la province du Gansu, en particulier, les gens creusent depuis longtemps dans leurs champs pour extraire et vendre des fossiles. Le passage du marché des praticiens de la médecine chinoise aux collectionneurs de fossiles pourrait encourager davantage de fouilles commerciales, ce qui peut considérablement diminuer la valeur scientifique des fossiles, a-t-il déclaré.

"Les paléontologues marchent sur une ligne fine lorsqu'ils travaillent avec des collectionneurs commerciaux pour amener les fossiles dans une fiducie publique, comme un institut de recherche ou un musée, et dans ce cas, certaines revues scientifiques ont refusé la publication parce que les fossiles provenaient du marché gris", a-t-il ajouté. dit.

Le groupe a fini par publier dans la revue bilingue Vertebrata Palasiatica , qui est parrainé par l'IVPP à Pékin. Le journal est maintenant en ligne, mais la publication du numéro imprimé a été retardée par une épidémie de coronavirus à Pékin.

"Il y a encore beaucoup de discussions sur le travail avec le marché gris ou les fossiles collectés par des amateurs dans la communauté de la paléontologie, en particulier parmi les paléontologues des vertébrés, car les fossiles de vertébrés sont rares, comparés aux invertébrés ou aux plantes", a ajouté Tseng. "Les scientifiques ont parfois refusé des collectionneurs qui ont des spécimens précieux qu'ils sont prêts à donner aux musées en raison de la perte de contexte scientifique et de l'attitude selon laquelle si vous collaborez avec des gens qui n'ont pas de formation académique, c'est en quelque sorte pas la science proprement dite."