Poisson velours/Getty Images
Il tue sa proie d'un seul coup de poing, peut voir la lumière ultraviolette, remonte à l'époque pré-dinosaure et ne mesure que 1 à 7 pouces. Il s'agit de la crevette-mante paon, une petite mais impressionnante merveille de la biologie marine.
Techniquement, les crevettes mantes ne sont pas de vraies crevettes. Ils appartiennent à l'ordre des Stomatopoda, un groupe de crustacés hautement spécialisés étroitement liés aux homards, aux crabes et aux vraies crevettes. Avec plus de 400 espèces, ils habitent les eaux chaudes et peu profondes des océans Indien et Pacifique, et prospèrent autour des récifs coralliens. La crevette-mante paon est l'espèce la plus emblématique, célèbre pour ses couleurs irisées qui captivent aussi bien les photographes que les chercheurs.
Les crevettes-mantes gardent leurs avant-bras repliés sous le corps, comprimant les muscles pour stocker l'énergie potentielle. Une fois relâchées, les griffes accélèrent à 75 pieds/s, soit environ 23 m/s, frappant la cible en un cinquantième de clin d'œil. Cette force est comparable à une balle de calibre .22.
La vitesse de frappe crée des bulles de cavitation, de minuscules poches de vapeur qui s'effondrent presque instantanément, produisant des ondes de choc qui amplifient l'impact. L'énergie libérée est si intense qu'un bref éclair de lumière accompagne le coup.
Les smashers tels que la crevette-mante paon génèrent une force de 1 500 N pour un poids de seulement 1,5 lb, ce qui en fait des champions poids plume. Leurs coups de poing peuvent briser le verre de l'aquarium et, à l'échelle de la masse du corps humain, briseraient les parois en acier. Ce pouvoir extraordinaire leur permet de briser les carapaces dures des crabes, palourdes et autres crustacés, délivrant des coups mortels en un seul coup.
Au-delà de son attaque fulgurante, la crevette-mante possède un éventail de traits surhumains. Sa vision est inégalée :il possède les yeux les plus complexes du règne animal. Bien que ses yeux composés ressemblent à ceux des insectes, chaque œil comprend trois segments empilés, soit trois yeux en un, permettant une perception de la profondeur avec un seul œil. Les yeux pédonculés peuvent pivoter indépendamment, offrant une couverture de près de 360°.
Les crevettes mantes voient un spectre bien au-delà de la perception humaine. Avec 12 types de photorécepteurs contre trois chez les humains, ils perçoivent la lumière ultraviolette et d’autres longueurs d’onde électromagnétiques invisibles pour nous. Remarquablement, ils peuvent détecter des différences subtiles dans la lumière réfléchie par les cellules cancéreuses, une capacité qui a inspiré les chercheurs à développer des technologies d'imagerie basées sur leur système visuel.
Ces crustacés sont farouchement territoriaux. Lorsqu’une menace entre dans leur domaine, ils frappent pour se défendre, parfois même contre des humains. Une étude publiée dans le Journal de la Société brésilienne de médecine tropicale a recueilli des entretiens avec des pêcheurs qui ont rencontré des crevettes mantes alors qu'ils naviguaient dans des eaux peu profondes ou récupéraient des filets. Cinq participants ont signalé des lacérations causées par un coup de crevette-mante, avec des douleurs durant plusieurs jours.
Des images virales de rencontres, comme celle d'un kayakiste frappé alors qu'il tentait de relâcher une crevette, démontrent le danger. L’animal a percé une botte en caoutchouc, faisant couler du sang. Ces histoires soulignent que, malgré leur beauté, les crevettes-mantes ne doivent pas être prises à la légère.