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Alors que l’Homo sapiens moderne domine la biosphère terrestre, notre genre abritait autrefois une douzaine d’espèces distinctes qui ont disparu bien avant l’essor de l’agriculture. Les paléoanthropologues ont reconstitué les histoires de ces proches, mais de nombreux mystères persistent sur leur vie, leur culture et les causes de leur disparition.
L’évolution humaine n’est pas une ligne droite mais un réseau ramifié et superposé. Pendant des milliers d’années, plusieurs espèces d’hominidés ont coexisté sur les mêmes continents, se disputant les ressources et se croisant parfois. Vous trouverez ci-dessous sept des exemples les plus intrigants.
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Les Néandertaliens parcouraient l’ouest de l’Eurasie il y a environ 400 000 à 40 000 ans. Leur constitution robuste, leur crâne bas, leurs arcades sourcilières prononcées et leurs grandes dents étaient des adaptations aux climats froids. Malgré leurs différences physiques, ils fabriquaient des outils en pierre sophistiqués, portaient des vêtements, créaient de l'art rupestre et pratiquaient des enterrements intentionnels, des comportements uniques parmi les primates jusqu'à l'Homo sapiens.
Le séquençage génomique d'un squelette de Néandertal en 2013 a révélé que jusqu'à 4 % de l'ADN eurasien moderne provient de cette lignée, confirmant des événements de croisement. Leur extinction reste débattue :les hypothèses vont du déplacement compétitif par Homo sapiens à la perte d'habitat due au climat, en passant par l'assimilation génétique par croisement.
En 2013, une équipe a découvert plus de 1 500 fragments de fossiles dans la Rising Star Cave, en Afrique du Sud. Datés de 236 à 335 ka, les restes appartiennent à au moins 15 individus. Bien qu'aucun autre site n'ait livré Homo naledi, la grande collection offre un aperçu d'une espèce qui marchait debout tout en conservant un petit cerveau (~ un tiers des humains modernes) et des doigts courbés rappelant les primates arboricoles.
Des caractéristiques inhabituelles telles qu'un dépôt profond dans une grotte et un possible placement intentionnel d'os ont conduit certains à spéculer sur un comportement rituel, mais les preuves restent contestées. La disparition éventuelle de l’espèce est encore inconnue.
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Décrit pour la première fois en 2003 sur l'île de Flores, en Indonésie, l'Homo floresiensis adulte ne mesurait que 1,1 m de haut et possédait un cerveau de 400 centimètres cubes. Leur morphologie fait davantage écho aux australopithèques éteints qu'aux humains récents. Les fossiles datent de 100 à 50 ka, bien qu'une mâchoire provenant de la même île suggère une lignée qui pourrait être apparue dès 700 ka.
Coexistant avec les Néandertaliens et plus tard avec Homo sapiens, l'espèce a disparu brusquement, un phénomène souvent attribué à la compétition avec les humains modernes.
En 2019, un petit assemblage de 13 os de Luzon, aux Philippines, a révélé un hominine nain avec les plus petites dents enregistrées parmi les espèces Homo. Datant de 67ka, les restes présentent une courbure prononcée des doigts et des orteils, indiquant un mode de vie semi-arboricole, un trait inattendu pour un hominine de la fin du Pléistocène.
Le nanisme insulaire a probablement été à l'origine de la réduction de la taille, mais la morphologie primitive de la main remet en question les hypothèses sur le répertoire locomoteur des hominidés tardifs.
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A vécu entre 700 et 200 ka environ, Homo heidelbergensis a été le pionnier de l'innovation en matière d'outils en pierre, a construit des abris en pierre et en bois et a chassé le gros gibier comme le cerf et les chevaux avec des lances à pointe de silex. Leur stature (hommes ~ 175 cm, femmes ~ 157 cm) reflétait celle des humains modernes et leur capacité crânienne se rapprochait de celle des Néandertaliens.
Le débat persiste quant à savoir s'ils représentent le dernier ancêtre commun des Néandertaliens et de l'Homo sapiens ou si des lignées distinctes sont issues d'un ancêtre antérieur comme l'ancêtre de l'Homo.
En 2021, un crâne remarquablement préservé trouvé à Harbin, en Chine, daté d'au moins 146ka, a été classé comme Homo longi. Le crâne de 146 centimètres possède un crâne bas et allongé, de grandes arcades sourcilières et des orbites inhabituellement carrées. Avec une capacité crânienne comparable à celle des humains modernes, l'espèce pourrait être plus proche de l'Homo sapiens que de l'Homme de Néandertal, bien qu'un seul spécimen soit connu.
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Identifiés initialement grâce au séquençage d'ADN d'un fragment de la grotte de Denisova, en Sibérie, les Dénisoviens sont connus uniquement à partir de données génétiques et d'une poignée de fragments d'os. Leur génome indique une relation étroite avec les Néandertaliens mais suffisamment distinct pour justifier une lignée distincte. Un mélange génétique avec Homo sapiens a été attribué aux populations mélanésiennes et aux aborigènes australiens.
Avec des preuves fossiles s'étendant de 194ka à 30ka, les Dénisoviens pourraient représenter l'espèce d'hominidés la plus récente à coexister avec les humains modernes, avant la disparition définitive des Néandertaliens.