Les fossiles sont tout ce qui reste de Lepidodendron, une plante arborescente qui traînait dans les marécages il y a environ 300 millions d'années. Gary Ombler/Dorling Kindersley/Getty Images Lorsqu'il s'agit d'extinction, les plantes ne reçoivent pas autant d'attention que les animaux :c'est toujours "sauver les baleines" ceci ou "sauver les rhinocéros" cela. Sûr, ces espèces sont importantes, et nous devrions faire tout notre possible pour nous assurer qu'ils existent pour les générations futures; cependant, il y a beaucoup de, de nombreuses plantes qui ne sont qu'à une sécheresse ou à une maladie d'être effacées de la surface de la Terre. Peut-être que si les gens en savaient un peu plus sur les plantes étonnantes que nous avons déjà perdues, un slogan comme « sauvez l'orchidée souterraine occidentale » pourrait bientôt apparaître sur un autocollant de pare-chocs près de chez vous.
Alors, qu'est-ce qui fait qu'une plante s'éteint ? Certains facteurs de risque sont naturels :Le type de sol dont les plantes ont besoin pour pousser, les organismes dont ils dépendent pour survivre, et les façons dont ils se reproduisent ou répandent leurs graines peuvent tous affecter leur capacité à rester. Les humains sont responsables d'autres causes, y compris la perte d'habitat ou de pollinisateurs, en plus de l'introduction d'espèces concurrentes, maladies et ravageurs. Les gens peuvent également collecter de la nourriture ou des médicaments pour les plantes menacées [source :Forest Service].
Aujourd'hui, ces menaces ont mis au moins 22 pour cent des plantes en danger d'extinction, avec certaines espèces réduites à moins de 100 spécimens dans la nature [sources :Jowit, Dasgupta]. Alors, quel est le problème ? Peut-être rien – ou peut-être que nous perdrons une plante qui peut guérir le cancer. Avec cette pensée qui donne à réfléchir, regardons en arrière certaines des plantes que nous avons déjà perdues.
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C'est probablement plus joli enfermé dans de l'ambre, De toute façon. George Poinar/Rutgers Les scientifiques connaissent beaucoup de choses très anciennes, plantes disparues grâce aux empreintes fossiles, mais ils ont découvert Strychnos électrique d'une manière encore plus cool. Tout a commencé en 1986 lorsque l'entomologiste de l'Oregon State University George Poinar a effectué une visite sur le terrain en République dominicaine et a collecté environ 500 spécimens enfermés dans ambre , ou résine d'arbre durcie. Quelques-uns des organismes piégés dans les morceaux durcis d'ambre jaune-clair étaient des fleurs, mais, être un gars bug, Poinar se concentra sur les insectes. Ce n'est qu'en 2015 qu'il a décidé que quelqu'un pourrait aussi vouloir regarder les fleurs, et il connaissait juste la personne pour la tâche - Dr. Lena Struwe, un botaniste à l'Université Rutgers.
Struwe s'est spécialisé dans le type de plantes d'où provient la fleur :Strychnos, un groupe de flore toxique dont est dérivé la strychnine, poison de rat. Le botaniste l'a comparé à des centaines de spécimens avant de conclure qu'il s'agissait d'une variété éteinte qui vivait il y a environ 15 à 45 millions d'années. Et le nom "électri?" Il vient du mot grec "electron, " signifiant "ambre" [source :BBC].
Il s'avère que, la déforestation n'est PAS bonne pour les arbres. Creative Commons/Domaine public/Wikipédia Bien avant qu'il ne s'éteigne, l'olivier de Sainte-Hélène était une plante difficile à localiser. Pour voir un de ces petits arbres aux fleurs rose pâle, vous avez dû voyager jusqu'à la petite île de Tristan da Cunha, Sainte-Hélène, un territoire britannique dans l'océan Atlantique Sud environ 1, 200 milles (1, 931 kilomètres) au large des côtes de l'Angola. Ils étaient assis au sommet de la crête montagneuse du centre-est de l'île et étaient devenus extrêmement rares dès le XIXe siècle. A cette époque, seuls 12 à 15 arbres étaient connus pour exister sur le point culminant de la crête, Pic de Diana - si peu, En réalité, que les gens ont vite compris qu'il avait complètement disparu. Mais là, sur l'une des falaises abruptes de la montagne, un survivant robuste a été découvert en 1977. Y avait-il encore de l'espoir ?
Malheureusement, non. L'olive de Sainte-Hélène n'a tout simplement pas pu surmonter la menace de longue date de la déforestation, et le fait qu'ils n'aient pas pu s'autoféconder n'a pas aidé leurs chances, Soit. Les parasites et les infections fongiques qui étaient parfois véhiculés par les graines compliquaient encore les problèmes de l'arbre. Cette dernière olive sauvage de Sainte-Hélène est morte en 1994, et en décembre 2003, tous ceux élevés par les humains étaient également morts [source :Cairns-Wicks].
Il est facile de voir comment les chasseurs de fossiles du XIXe siècle pourraient s'en tirer en prétendant que les fossiles de Lepidodendron étaient des preuves de lézards géants préhistoriques. Il y a des dragons ! DEA / G. CIGOLINI/De Agostini/Getty Images Imaginez un peuplement dense de plantes arborescentes à l'écorce écailleuse. Les troncs atteignent jusqu'à 100 pieds (30 mètres) dans les airs, mais seuls les spécimens les plus hauts se sont ramifiés pour révéler des grappes de longues, étroit, feuilles ressemblant à de l'herbe. Le reste ressemble à de grands poteaux téléphoniques avec une texture de peau d'alligator. Ce sont des Lepidodendron, une plante aujourd'hui éteinte qui habitait les basses terres, zones marécageuses il y a environ 299 à 359 millions d'années pendant la période carbonifère.
Lepidodendron était un peu étrange par rapport aux plantes d'aujourd'hui. Malgré leur grande taille, ils n'étaient pas très ligneux; plutôt, ils étaient soutenus par un raide, structure extérieure en forme d'écorce. Cette enveloppe extérieure rigide avait des cicatrices foliaires en forme de losange qui se formaient au fur et à mesure que la plante grandissait et lui fournissait du carburant grâce à la photosynthèse. Plus tard, cette texture écailleuse unique est venue caractériser les fossiles de Lepidodendron, que les chasseurs de fossiles amateurs du XIXe siècle exposaient lors de foires, affirmant qu'ils provenaient de la peau de lézards et de serpents géants préhistoriques.
A la fin de sa durée de vie de 10 à 15 ans, Lepidodendron s'est finalement ramifié et a fait germer des feuilles. C'est alors qu'il s'est reproduit, trop, bien que probablement juste une fois. Toujours, la plante eut un règne impressionnant avant que les conifères et d'autres plantes ne la remplacent à l'aube du Mésozoïque. C'est maintenant l'un des fossiles les plus communs trouvés dans la roche du Carbonifère supérieur [source :Kenrick et Davies].
Étrangement, les fleurs de l'arbre Franklin ne ressemblaient en rien à un cerf-volant. DeAgostini/Getty Images Le botaniste John Bartram et son fils William voyageaient à travers la Géorgie en 1765 lorsqu'ils ont découvert un bel arbuste aux fleurs blanches parfumées le long des rives de la rivière Altamaha. Ils l'ont nommé l'arbre Franklin d'après leur copain, père fondateur et passionné de cerf-volant Benjamin Franklin. Après un voyage de retour dans les années 1770, William a remarqué que l'arbre ne poussait que sur quelques hectares près de la rivière et nulle part ailleurs. Soit soucieux de sa survie, soit charmé par sa beauté (ou les deux), William a emporté des plantes et des graines avec lui en Pennsylvanie. Nous avons de la chance qu'il l'ait fait, parce que la dernière observation confirmée d'un arbre Franklin a eu lieu quelques décennies plus tard en 1803.
Aujourd'hui, l'arbre Franklin est éteint à l'état sauvage, mais, grâce aux spécimens de William, ce n'est pas tout à fait perdu pour l'histoire. Franklinia alatamaha est devenue une plante d'aménagement paysager populaire, ce qui n'est pas surprenant étant donné sa beauté unique. À peu près aussi large que haut (environ 15 pieds [4,6 mètres]), ce petit arbre possède des fleurs blanches de 7,6 centimètres (3 pouces) avec une grappe d'étamines jaune vif qui fleurissent de la fin de l'été jusqu'au premier gel. En automne, les feuilles vert foncé semblent prendre feu, devenant des nuances brillantes de rouge, orange ou rose. Il est devenu si apprécié qu'il représentait le Sud sur un timbre-poste américain de 1969.
Mais l'arbre Franklin reviendra-t-il un jour à l'état sauvage ? Des efforts sont déployés pour replanter les arbres dans la zone où William l'a trouvé il y a environ 250 ans, alors nous verrons ! [source :Merkle]
Ces feuilles de Glossopteris australiennes fossilisées sont les mêmes que celles trouvées en Antarctique. Horizons sauvages/UIG via Getty Images L'Antarctique n'est pas exactement un endroit que vous associez à la luxuriante, arbres verts, arbustes et plantes à fleurs. En réalité, il n'y a que deux espèces à fleurs sur tout le continent : Colobanthus quitensis et Deschampsia antarctique . Mais il y avait des moments où le continent glacé était beaucoup plus vert, comme le Permien supérieur, une époque marquée par la fonte des grandes calottes glaciaires et l'existence de froid, temps humide à travers l'Antarctique. C'est alors que Glossopteris a prospéré [source :Kenrick et Davies].
Parce que les scientifiques n'ont jamais trouvé de grandes parties du Glossopteris intactes, ils ne savent pas exactement à quoi cela ressemblait. Leur meilleure supposition est qu'il s'agissait probablement d'un gros arbuste ou d'un petit arbre. Fossiles des feuilles ovales, cependant, sont assez fréquents, certains mesurant jusqu'à 3,3 pieds (1 mètre) de longueur. Le grand nombre de feuilles conservées suggère que les plantes étaient à feuilles caduques, ce qui signifie qu'ils ont laissé tomber leurs feuilles à l'automne et en ont poussé de nouvelles au printemps [source :Speer].
Des fossiles de Glossopteris se trouvent également en Amérique du Sud, L'Afrique et l'Australie parce que ces continents étaient autrefois reliés à l'Antarctique dans un continent géant appelé Gondwana. Malgré ce succès apparent généralisé, la plante s'est éteinte il y a environ 245 millions d'années lorsqu'un temps plus chaud, un climat plus sec s'est installé sur la région durant la période triasique [source :Francis et Thorn]. Qui sait, avec notre climat qui connaît une autre tendance au réchauffement, peut-être verrons-nous à nouveau des plantes comme Glossopteris percer le sol de l'Antarctique.
Il ressemble vraiment à un crieur. Conservatoire Botanique National Du Bassin Parisien Alors que vous pourriez avoir envie de pleurer en sachant qu'une autre plante s'est éteinte, ce n'est pas ainsi que cette petite pensée sauvage tire son nom. Il est en fait nommé d'après la communauté française de Cry, où la fleur a été découverte pour la première fois en 1860 le long du canal de Bourgogne. Debout de seulement 1,5 à 5 pouces (4 à 12 centimètres) de hauteur, il était épais, feuilles vert clair et fleurs violet clair qui fleurissent de mai à juin. Le Cri violet préférait le chaud, ensoleillé, versants sud des collines calcaires de la région, où il a été aperçu pour la dernière fois en 1927. Après cela, certaines personnes ont peut-être essayé de les élever dans leurs jardins, mais même ces efforts ont échoué en 1950. Malgré de nombreuses tentatives pour localiser un survivant, personne n'en a revu depuis [sources :Lombard et Bajon, juillet].
Viola cryana n'a jamais été une espèce très commune, mais comme les botanistes vous le diront, cela seul ne le condamne pas nécessairement à l'extinction. Ce qui a fait tomber cette petite plante, c'est l'extraction du calcaire même dans lequel elle aimait vivre et, ironiquement, sur-collecte par les botanistes [source :Juillet].
Le général William Sherman a reconnu la valeur de ces arbres pétrifiés. John Cancalosi/Photothèque/Getty Images Dans le parc national de la forêt pétrifiée du centre-est de l'Arizona, vous trouverez un spectacle étrange :de grandes sections d'arbres fossilisés éparpillés sur le sol sec du désert. Les Navajo les croyaient être les ossements d'un géant tué par leurs ancêtres, tandis que les Piute les considéraient comme des flèches du dieu du tonnerre. En 1888, le conservateur du Smithsonian F.H. Knowlton les identifia comme une espèce d'arbres éteints qu'il appela Araucarioxylon arizonicum , mais les scientifiques pensent maintenant que le terme décrit en fait de nombreuses espèces d'arbres éteints qui ont prospéré dans la région il y a environ 200 millions d'années [sources :Knowlton, NPS, Conover].
C'étaient des conifères géants avec des troncs mesurant 10 pieds (3 mètres) de diamètre qui atteignaient autrefois jusqu'à 194 pieds (59 mètres) dans le ciel avant d'être renversés par des coulées de cendres et de débris causées par une éruption volcanique à proximité [source :Ash and Creber ]. C'était ces flux destructeurs, cependant, qui enserraient les arbres et cristallisaient leurs restes, en fin de compte les préserver pour que nous puissions en profiter des millions d'années plus tard [source :Conover].
De façon intéressante, les fossiles eux-mêmes ont presque disparu, pour ainsi dire, à cause de la collecte effrénée. Tout a commencé lorsque le général William Tecumseh Sherman a demandé une expédition pour collecter deux gros spécimens pour le Smithsonian. Après ça, des hommes d'affaires opportunistes ont envahi la région, transporter des sections d'arbres fossilisés pour les transformer en objets comme des tables, carrelage, bijoux et manteaux. Si la création d'un monument national en 1906 et d'un parc national en 1962 a permis de ralentir le pillage, on estime que 12 à 14 tonnes de bois pétrifié sont illégalement arrachées chaque année par les touristes [source :Conover].
Ces fleurs de café remplacent magnifiquement notre ami disparu Coffea lemblinii, qui n'a pas été vu depuis plus de 100 ans. Marcelo Corrêa/CC BY-SA 3.0/Wikipédia Voici un scénario de cauchemar pour beaucoup de gens :vous vous levez le matin, et vous n'avez plus de café. L'épicerie n'a plus de café. Starbucks n'a plus de café. Le monde entier, vous venez découvrir, n'a plus de café — il s'est éteint ! Ne t'inquiète pas, nous n'en sommes pas encore là, mais les scientifiques commencent à s'inquiéter un peu. Une étude a révélé que dans le cadre des tendances actuelles au réchauffement, jusqu'à 99,7 pour cent des zones de culture du café seront trop chaudes pour cultiver de l'Arabica, le haricot qui alimente 70 pour cent de la java dans le monde, d'ici 2080 [sources :Siddle et Venema, CBC News].
Pour le bien de tous nos matins, espérons que l'Arabica ne suive pas le chemin des lemblinii, l'une des 40 espèces de Coffea apparentées au haricot populaire [source :Koziell et Sanders]. Le botaniste français Auguste Chevalier a décrit lemblinii pour la première fois en 1907, et on ne l'a plus revu depuis. Le petit buisson, avec des fleurs blanches et des pelures, écorce papyracée, poussait autrefois dans les forêts de la région de la Vallée de l'Agnieby en Côte d'Ivoire. Il a atteint une hauteur de 3,3 pieds (1 mètre) et a fleuri en janvier – du moins celui que Chevalier a trouvé. Bien qu'il soit difficile de le savoir avec certitude, lemblinii est considéré comme éteint; tout ce qui reste de l'espèce est un seul spécimen d'herbier [source :Poorter, Bongers, et Kouamé].
Pré-fossilisation, les calamites étaient essentiellement comme de gros bambous. DEA / G. CIGOLINI/De Agostini/Getty Images Certaines plantes anciennes ont de proches parents modernes. C'est le cas des calamites, un éteint, plante de la taille d'un arbre qui a proliféré au Carbonifère il y a 250 à 360 millions d'années. Ils ressemblaient aux prêles d'aujourd'hui, mais sous stéroïdes [source :Arens].
Les troncs de calamite étaient constitués de segments creux, leur donnant l'apparence extérieure du bambou. A l'anneau de séparation entre chaque segment, branches élancées inclinées vers le haut, se ramifiant encore quelques fois avant de se terminer en grappes de feuilles en forme d'aiguille. La plante entière s'étendait de 33 à 66 pieds (10 à 20 mètres) de haut et était ancrée par un rhizome massif, ou tige souterraine, qui lui a permis de faire germer des clones d'elle-même (c'était la seule plante de l'époque connue pour avoir cette capacité). Commun sur les rives sablonneuses des rivières, les calamites se sont probablement rapprochées les unes des autres pour pouvoir se soutenir les unes les autres. Sinon, ils avaient tendance à se casser assez facilement, ce qui est en fait l'une des raisons pour lesquelles tant de fossiles restent. Les sédiments rempliraient rapidement le creux, troncs cassés, et tandis que les tissus externes pourrissaient, le plâtre interne restait [sources :Kenrick et Davies, Université de Waterloo].
Ses propriétés liées au contrôle des naissances auraient-elles pu propulser cet ancien fenouil à une telle popularité que la plante s'est retrouvée sur des pièces de monnaie ? Kurt Baty/Domaine public/Wikipédia Peu de plantes sont aussi mystérieuses pour les érudits que Silphium. Décrit comme un fenouil géant, cette plante était originaire de la région de Cyrène (qui fait maintenant partie de la Libye) où elle était apparemment assez abondante. Le dossier historique n'avait pas grand-chose à dire à ce sujet, bien que, jusqu'à l'arrivée d'un groupe de colons grecs en 630 avant notre ère. et est allé absolument dingue dessus. Ils se sont enrichis en vendant la plante dans toute la Méditerranée et ont développé une telle affinité pour elle qu'ils l'ont mise sur leurs pièces de monnaie.
La question était :pourquoi exactement Silphium était-il si populaire ? Les historiens ont un certain nombre de théories, y compris qu'il a été utilisé comme garniture de nourriture ou comme médicament pour traiter les symptômes courants comme la fièvre et les douleurs abdominales. Mais pour de nombreux savants, ceux-ci ne semblent pas être des utilisations suffisamment importantes pour justifier un tel engouement. La vraie raison aurait pu être un peu plus tabou :peut-être qu'il a été utilisé pour le contrôle des naissances.
Quoi qu'il en soit, nous ne le saurons jamais car il n'y a plus de Silphium à tester. Les moutons pourraient être à blâmer pour le surpâturage des plantes, ou les Cyréniens ont peut-être tout choisi. Dans les deux cas, le philosophe naturel Pline l'Ancien a déclaré que quelqu'un avait trouvé la dernière tige de son vivant et l'avait donnée à l'empereur romain Néron. Si c'est vrai, il place la date d'extinction quelque part autour de 50 de notre ère [source :McCarthy].
Quand j'ai écrit dans l'introduction que les animaux retiennent toute l'attention lorsqu'il s'agit d'extinction, ce n'était pas juste pour un crochet accrocheur. Il y a beaucoup moins d'informations dans les médias populaires sur les plantes éteintes que sur les animaux éteints. Je suppose que les plantes ne sont tout simplement pas aussi mignonnes et câlines, et vous ne pouvez tout simplement pas les anthropomorphiser (en parler comme s'ils étaient humains) aussi facilement. C'est dommage car nous avons déjà perdu des plantes vraiment incroyables, et nous allons en perdre beaucoup plus si nous ne commençons pas à leur prêter attention, trop!
