L'un de mes bacs à glaçons est un petit, plateau de nouveauté jaune qui, lorsqu'il est placé au congélateur, façonne l'eau en petits morceaux de glace en forme de canard.

Vous avez probablement déjà vu des bacs à glaçons comme celui-ci sous toutes sortes de formes, des avions aux logos de super-héros.

Alors que ces plateaux sont devenus monnaie courante, ils symbolisent la façon dont le matériau utilisé pour les fabriquer – le silicone – a transformé nos cuisines au cours des deux dernières décennies.

Le silicone a été inventé à l'origine comme matériau isolant pour les moteurs électriques à haute température et serait plus tard couramment utilisé pour les implants mammaires. Mais les concepteurs ont finalement réalisé qu'il s'agissait d'un matériau idéal pour une gamme d'articles ménagers.

Rovers martiens et… moules à muffins ?

Les ingénieurs de conception comme moi aiment travailler avec le silicone en raison de sa durabilité, flexibilité et abordabilité.

Silicone, également connu sous le nom de polysiloxane, est un polymère – le mot que les scientifiques utilisent pour les plastiques – qui est connu pour son toucher caoutchouteux.

Il a également des caractéristiques que d'autres matériaux n'ont tout simplement pas. Par exemple, Les rovers Mars ont des pièces et des revêtements en silicone car le matériau est capable de résister à des températures extrêmement élevées et basses, tout en gardant sa forme donnée.

Pensez au bac à glaçons en silicone caoutchouteux. Il conserve sa forme à des températures glaciales mais est toujours suffisamment flexible pour pouvoir être tordu pour faire sortir les cubes, sans craquer. Ensuite, il reprend sa forme initiale.

Il existe d'autres polymères flexibles qui peuvent le faire, mais ils ont tendance à être un peu collants au toucher, ce qui n'est pas la meilleure qualité pour les objets qui entrent en contact avec les aliments.

Aussi, les silicones - comme la plupart des plastiques - ont une faible conductivité thermique, ce qui signifie qu'ils ne transfèrent pas bien la température. Cela les rend idéales pour les formes de muffins, moules à pain et moules à gâteaux Bundt. Vous ne vous brûlerez pas les doigts pendant que vous sortez vos friandises cuites au four.

Le silicone a mauvaise réputation

Comment ce matériau de l'ère spatiale aux propriétés incroyables est-il devenu un matériau standard pour les produits de cuisine ?

Tout a commencé avec les implants mammaires.

À partir des années 1970, le silicone était le principal matériau implantable utilisé pour les implants mammaires et autres augmentations corporelles. Les implants mammaires utilisaient deux types de silicone. Il y avait un silicone ferme utilisé pour la coque et un gel de silicone visqueux utilisé comme remplissage.

Les problèmes de sécurité concernant les implants mammaires en silicone sont apparus dans les années 1980. Certains patients ayant reçu des implants se sont plaints de fibromyalgie, l'arthrite et d'autres symptômes. Les symptômes semblaient disparaître lorsque les implants ont été retirés, et les gens soupçonnaient que du gel de silicone fuyait de l'enveloppe extérieure. Ce soupçon n'a pas pu être prouvé, mais le public a commencé à se méfier des implants en silicone, tandis que le plastique est devenu considéré comme un matériau dangereux. Il n'y avait pas beaucoup de marché pour les produits qui l'utilisaient.

Pourtant à ce stade, les chimistes et les ingénieurs avaient développé des catalogues entiers de matériaux silicones capables de résister à une large gamme de températures, avait une élasticité et une flexibilité incroyables, et possédait une très faible conductivité thermique. Surtout, parce que beaucoup ont été utilisés pour les implants mammaires, ils avaient déjà subi des approbations et des certifications de sécurité rigoureuses. Ils avaient également reçu la certification de contact alimentaire de la FDA aux États-Unis.

Il ne manquait qu'une vision de la manière dont ils pourraient être appliqués plus largement, et un appétit du public pour les produits en silicone.

Parfait pour les travaux de cuisine salissants

Au milieu des années 90, J'ai travaillé dans un cabinet de design international qui aidait les entreprises et les startups à concevoir de nouveaux produits. Un jour, deux techniciens de vente de polymères sont venus sur mon lieu de travail avec un classeur à trois anneaux contenant des bandes d'échantillons de silicone.

Les bandes avaient été teintes dans une large gamme de couleurs vives. Certains avaient été moulés avec des textures différentes, des petites bosses aux motifs à chevrons élégants. Les échantillons variaient selon le duromètre, une mesure du niveau de squishiness. Certains étaient translucides, tandis que d'autres étaient opaques, limpide ou même remplie de paillettes.

Ils nous ont dit qu'ils voulaient relooker l'image du silicone – pour l'intégrer dans une panoplie de produits ménagers – et nous ont demandé des suggestions.

Je ne me souviens pas des détails de ce que nous leur avons dit ce jour-là. Mais je n'ai pas été surpris quand, au fil des années, J'ai commencé à voir de plus en plus de silicone utilisé pour les produits de cuisine. Il se peut qu'il n'ait pas été initialement commercialisé en tant que produit en silicone, en raison de la mauvaise presse que le matériel avait reçu. Pourtant, il est parfaitement logique pour les cuisines, qui sont comme des mini-laboratoires – les centres scientifiques et technologiques d'un foyer.

Lors de la cuisson, nous appliquons une chaleur extrême et un froid extrême; transformer la matière de liquide en solide; et mélanger, faire fondre, couper, écraser et coller.

Le silicone rend tout ce travail de cuisine désordonné beaucoup plus facile.

Lorsque vous remuez la pâte à biscuits, vous pouvez saisir un bol à mélanger en silicone beaucoup plus facilement que son homologue en porcelaine glissante. La pâte super collante est plus facile à nettoyer une cuillère à mélanger en silicone et un tapis en silicone, que vous pouvez utiliser pour dérouler et couper les ronds. Et le fond de mes biscuits ne brunit pas autant lorsque j'utilise un tapis de cuisson en silicone.

Nous en savons plus sur le silicone maintenant. Il est toujours utilisé dans les implants mammaires approuvés par la FDA si le fabricant accepte de maintenir des études de santé à long terme. Il y a même une marque, Silpat, dont le nom est un riff sur silicone.

Je pense souvent à la façon dont le silicone continue d'avoir une gamme d'applications importantes, que ce soit dans l'espace, dans les composants du moteur ou dans les salles d'urgence.

Donc, chaque fois que je sors mon bac à glaçons en caoutchouc et que je sors des cubes pour mon seltzer, c'est un bon rappel de la façon dont un matériau extraordinairement complexe peut jouer un petit rôle dans la vie de tous les jours.

Cet article a été initialement publié sur The Conversation. Lire l'article original.