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Le système immunitaire n’est souvent pris en compte que pendant la saison du rhume et de la grippe, mais il fait bien plus que simplement prévenir les infections. Les globules blancs chassent les virus, les bactéries, les champignons et les parasites, mais le système coordonne également la réparation des tissus, élimine les déchets cellulaires, régule le métabolisme et effectue une surveillance immunitaire.
Au cœur de ces fonctions se trouvent les cytokines, des messagers protéiques qui modulent l’inflammation. Après une coupure, certaines cytokines déclenchent une réponse inflammatoire protectrice; en un jour ou deux, d'autres atténuent cette inflammation et favorisent la régénération des tissus.
Les ganglions lymphatiques du système lymphatique agissent comme des unités de filtration microscopiques, éliminant les déchets des tissus tout en favorisant l'apport d'oxygène et de nutriments. Ensemble, ces mécanismes illustrent le rôle essentiel du système immunitaire dans la santé humaine globale.
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Au-delà du contrôle des infections, le système immunitaire joue un rôle crucial dans la prévention des maladies chroniques, notamment du cancer. Grâce à la surveillance immunitaire, des cellules spécialisées identifient et éliminent les cellules potentiellement malignes. Les facteurs de nécrose tumorale (des cytokines spécifiques) contribuent à ce processus, offrant un contrepoids biologique aux facteurs de risque tels que l'inflammation chronique et une mauvaise alimentation.
Des recherches récentes mettent également en évidence un lien bidirectionnel entre l’immunité et le métabolisme. Une revue de 2024 dans Transduction du signal et thérapie ciblée ont montré que les cellules immunitaires influencent le développement des maladies métaboliques, tandis que les états métaboliques modulent la santé des cellules immunitaires. Une étude de 2025 dans Nature identifié une interaction clé par laquelle la fonction immunitaire préserve le tissu adipeux pour maintenir le poids corporel pendant un stress métabolique.
À l’inverse, les mêmes mécanismes d’anticorps qui nous protègent peuvent, dans de rares cas, devenir nocifs. Les auto-anticorps ciblent par erreur les cellules saines, entraînant des maladies auto-immunes. Plus de 80 maladies auto-immunes distinctes, telles que le diabète de type 1, la polyarthrite rhumatoïde, le lupus et les maladies inflammatoires de l'intestin, résultent de cette réponse mal orientée.