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Des recherches récentes remodèlent notre compréhension de la mort. La loi américaine Uniform Determination of Death (UDDA) de 1981 définit la mort comme soit l'arrêt irréversible des fonctions circulatoires et respiratoires, soit l'arrêt irréversible de toutes les fonctions cérébrales, y compris le tronc cérébral, selon la première éventualité. Bien que cette norme juridique guide la pratique médicale depuis des décennies, une étude de 2021 publiée dans Scientific Reports suggère que la fin de l'activité cérébrale est plus complexe qu'on ne le pensait auparavant.
L'équipe de recherche a examiné les tissus cérébraux prélevés lors d'interventions neurochirurgicales électives. Ils ont découvert que certaines cellules gliales – cellules de soutien qui assurent l’intégrité structurelle et protègent les neurones – continuent de fonctionner pendant plusieurs heures après la rupture de leurs connexions neuronales. Surnommées « cellules zombies », ces cellules gliales maintiennent leur activité métabolique et, curieusement, augmentent l’expression des gènes en réponse à la mort des neurones voisins. Leur activité culmine environ 12 heures après la mort avant de diminuer progressivement.
Contrairement aux neurones, qui stockent les souvenirs et pilotent la cognition, les cellules gliales ne transportent pas de souvenirs ou d’émotions personnelles. Au lieu de cela, ils facilitent la guérison en s’étendant pour inonder les zones endommagées de globules blancs, un processus similaire à la réponse inflammatoire observée après une commotion cérébrale. Cette réaction gliale post mortem reflète la réponse naturelle du corps à une blessure, soulignant à quel point la dynamique cellulaire complexe persiste même après la cessation des fonctions vitales.
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Au début des années 2020, l’Uniform Law Commission (ULC) a commencé à envisager des révisions à apporter à l’UDDA, citant des incohérences dans la définition juridique de la mort et les défis liés au diagnostic de la mort cérébrale. Malgré cet élan, l’ULC a suspendu ses efforts en 2023, maintenant la norme originale de 1981. Le débat met en lumière une question philosophique plus large :la mort doit-elle être définie par la dernière cellule mourante, la perte de conscience ou la cessation de toute activité biologique ?
Les délibérations historiques sur l’UDDA ont impliqué diverses perspectives :religieuses, médicales, philosophiques et biologiques. L’ULC a finalement adopté la « mort cérébrale totale » comme référence suffisante, reconnaissant que les réseaux neuronaux, l’essence de l’identité, s’effondrent des heures avant que les cellules gliales n’atteignent leur activité maximale. Cette décision reflète à la fois la nécessité pratique d'une définition juridique claire et l'incertitude inhérente à la définition de la fin de vie.
Bien que l'UDDA reste inchangé, les nouvelles connaissances scientifiques sur la longévité gliale pourraient susciter de futures révisions et un dialogue plus approfondi sur ce que signifie être réellement vivant ou mort.