La célèbre étude LittleAlbert de John B. Watson reste controversée aujourd'hui, en partie parce qu'il n'a jamais divulgué le vrai nom de l'enfant, laissant les chercheurs et le public spéculer sur son identité et son sort.
En 2009, les psychologues HallP. Beck, Ph.D., et SharmanLevinson, Ph.D., ont parcouru les archives publiques et consulté des experts en reconnaissance faciale pour résoudre le mystère du « garçon perdu de la psychologie ». Leur analyse a conclu que le sujet était probablement Douglas Merritte, le fils d'une nourrice qui travaillait à la maison Harriet Lane.
Beck et Levinson ont travaillé avec GaryIrons, un parent de Douglas Merritte, qui a fourni les dossiers médicaux de Douglas de Johns Hopkins. Les archives révèlent qu'il est décédé alors qu'il était un jeune enfant d'une hydrocéphalie, une maladie impliquant une accumulation anormale de liquide dans le cerveau.
Alors que Watson a rapporté que LittleAlbert était un nourrisson en bonne santé, l’examen par le Dr Jon Fridlund des images originales suggère le contraire. Il a noté que le garçon avait une tête disproportionnée, qu'il était visiblement potelé et, ce qui est le plus frappant, qu'il n'affichait pas un seul sourire social pendant les quatre minutes environ filmées.
À six mois, les bébés en bonne santé commencent généralement à sourire en réponse à des stimuli sociaux et, à neuf mois, ils recherchent activement davantage d’interactions. Fridlund a également observé que les réactions d'Albert à divers stimuli étaient atténuées :il restait immobile lorsqu'on lui présentait un petit chien, un papier brûlant, un singe tenu en laisse et même une barre d'acier frappée avec un marteau derrière son dos. Chez la plupart des nourrissons, de tels signaux potentiellement menaçants les incitent à se tourner vers un soignant pour les rassurer.
Fridlund pense que ces réponses atténuées peuvent indiquer une hydrocéphalie, qui se présente souvent à la naissance. Watson et son assistante, RosalieRayner, avaient décrit Albert comme « extrêmement flegmatique », un trait qu'ils jugeaient approprié pour les expériences de conditionnement de la peur.
Les résultats collectifs ont été publiés par Fridlund, Beck, Irons et le neurologue pédiatrique WilliamGoldie de Johns Hopkins, soulignant qu'un enfant souffrant de troubles neurologiques peut ne pas répondre aux stimuli de la même manière qu'un nourrisson au développement typique.
Dans une enquête distincte, les chercheurs canadiens RussPowell, Ph.D., NancyDigdon, Ph.D. et BenHarris ont identifié un nourrisson nommé WilliamAlbertBarger, dont la mère était également nourrice au Harriet Lane Home. La date de naissance et le poids de Barger correspondaient aux archives historiques de LittleAlbert, et il a survécu jusqu'à la fin des années quatre-vingt, ce qui contraste fortement avec la mort prématurée de Merritte.
En 2014, l'équipe a publié ses recherches sur WilliamAlbertBarger, apportant une nouvelle perspective sur l'identité et l'héritage du sujet de l'expérience de Watson.