Par Joseph Nicholson | Mis à jour le 24 mars 2022
Une proéminence solaire est une extension lumineuse du plasma qui s’élève de la chromosphère du Soleil jusqu’à la couronne. Ces structures peuvent s’étendre sur des dizaines de milliers de kilomètres; la proéminence la plus étendue enregistrée en 1997 s’étendait sur 200 000 milles, soit environ 28 fois le diamètre de la Terre. Même si une proéminence peut se former en une journée environ, elle peut persister plusieurs mois. Bien qu'elle soit composée de gaz ionisé plutôt que de matière solide, une proéminence typique contient environ 100 milliards de tonnes de masse.
Les protubérances sont étroitement liées aux éruptions solaires, des libérations soudaines d'énergie magnétique qui accélèrent les particules chargées à des vitesses proches de la lumière. Lorsqu'une proéminence se déstabilise, elle éclate souvent sous la forme d'une éjection de masse coronale (CME), expulsant des milliards de tonnes de plasma dans l'espace interplanétaire.
Les éruptions solaires constituent la menace la plus immédiate pour notre planète. Le champ magnétique du Soleil protège normalement la Terre des rayonnements de haute énergie, mais les rayons X et ultraviolets émis par une éruption peuvent pénétrer cette défense. L'afflux de protons de haute énergie se propage du Soleil à la Terre en quelques minutes à quelques heures et peut perturber les communications radar, radio à longue portée et par satellite.
En 2003, une puissante éruption perturbait un satellite japonais. Le flux intense de protons a produit un bruit qui a submergé les capteurs du satellite. De même, l'événement de 2005, l'une des plus grandes éruptions jamais enregistrées, a provoqué une panne totale des radios haute fréquence dans tout l'hémisphère éclairé par le soleil, coupant les signaux GPS et la réception de la télévision par satellite au-dessus des États-Unis.
Les impacts du CME sont encore plus graves. Un CME rapide peut modifier les trajectoires des satellites et compromettre la stabilité orbitale. Lorsque les CME sont fortes, l’onde de choc qui en résulte peut exposer les astronautes à des niveaux de rayonnement élevés. En 2005, les membres de l'équipage américain de la Station spatiale internationale ont cherché refuge dans le module russe le mieux protégé lors d'une tempête solaire.
L’activité solaire produit également les lumières les plus spectaculaires de la Terre. Les aurores boréales se produisent lorsque les particules du vent solaire sont canalisées par la magnétosphère de la planète vers les pôles, générant des rideaux de couleurs chatoyantes qui sont plus vives lors d'une éruption ou d'un événement de proéminence.
Comprendre les proéminences solaires et leurs phénomènes associés est essentiel pour protéger notre technologie et assurer la sécurité des humains qui voyagent dans l'espace.