En 2012, plus de 6 millions d’injections de toxine botulique A ont été administrées dans le monde, l’une des procédures cosmétiques les plus courantes. Pourtant, avec le recul, bon nombre des traitements standards d’aujourd’hui peuvent sembler aussi étonnants que l’utilisation de toxines mortelles pour restaurer la jeunesse. Cela reflète la façon dont la cigarette servait autrefois de remède contre l'asthme.
Nous regardons ces pratiques sous un angle moderne et ne parvenons souvent pas à comprendre pourquoi elles étaient autrefois acceptées. Les cultures anciennes, des Égyptiens aux Grecs, avaient une compréhension rudimentaire de l’anatomie et de la physiologie. Même Hippocrate, salué comme le père de la médecine, avait des idées fausses telles que celle du « ventre errant ». Nous mettons ici en lumière dix traitements historiques qui semblaient autrefois raisonnables mais qui sont désormais considérés comme bizarres ou nuisibles.
Aux XVIIe et XVIIIe siècles, les médecins administraient parfois des lavements à la fumée de tabac à des patients que l'on croyait sur le point de mourir. Un appareil connu sous le nom de « kit de réanimation » – comprenant un tube rectal en caoutchouc et un soufflet – délivrait des vapeurs de nicotine dans le rectum. L’idée était que l’effet stimulant de la nicotine déclencherait la libération d’adrénaline surrénalienne, pouvant potentiellement ranimer un patient mourant. Bien qu’initialement utilisée sur les noyés, cette pratique s’est répandue pour traiter le rhume, les maux de tête, les hernies, la typhoïde, le choléra et même la mort elle-même. En 1811, les scientifiques reconnurent la cardiotoxicité de la nicotine et la technique fut abandonnée.
Le mercure était un antiseptique courant et un remède contre les maladies cutanées, présent dans les produits du quotidien tels que les solutions salines et les cosmétiques. Avant l’introduction de la pénicilline dans les années 1940, les médecins prescrivaient des onguents mercuriels, des pilules et des potions pour traiter la syphilis. Bien que le mercure ait certains effets antimicrobiens, son utilisation a entraîné la perte des dents, la défaillance d'organes et la mort.
Le XIXe siècle a vu l’abandon de l’enchaînement et du confinement des malades mentaux au profit de thérapies « humaines », notamment les bains de glace, les purgatifs et l’insuline pour le coma. Des chaises pivotantes – des chaises équipées d’un système de levier à ressort – faisaient tourner les patients jusqu’à ce qu’ils perdent connaissance. Les praticiens pensaient que la rotation rapide pourrait « réinitialiser » le cerveau et guérir des maladies telles que la schizophrénie. La méthode a été discréditée pour son manque d'efficacité et son danger pour les patients.
Au début du XXe siècle, l’eau radioactive était commercialisée comme un remède contre les maladies mentales et comme une fontaine de jouvence. Il était également vendu dans des chocolats, du dentifrice et des suppositoires. Alors que l’on pensait que le radium stimulait l’activité cellulaire, son exposition augmentait finalement le risque de cancer, notamment le cancer des os, la leucémie et le lymphome. Le Surgeon General des États-Unis a autrefois approuvé l'eau au radium contre la diarrhée et le paludisme, mais la science moderne a condamné cette pratique.
Historiquement, on croyait que boire de l’urine ou l’appliquer sous forme de cataplasme traitait des affections allant de l’acné aux migraines. Bien que l’urine contienne de l’urée antimicrobienne, aucune preuve ne soutient les bienfaits thérapeutiques. Aujourd’hui, le recyclage de l’urine est utilisé dans les missions spatiales pour la production d’eau et non pour le traitement médical. La thérapie urinaire n'a pas encore fait ses preuves et n'est pas recommandée.
À la fin du XIXe siècle, les médecins pensaient que les femmes souffraient d’hystérie – un diagnostic enraciné dans le mythe selon lequel les orgasmes féminins pouvaient leur nuire. Des massages pelviens et des vibrateurs électriques ont été utilisés pour provoquer un « paroxysme hystérique », le terme médical désignant l'orgasme. Ces traitements, autrefois courants, ont ensuite été abandonnés à mesure que la compréhension de la sexualité féminine progressait. La santé sexuelle moderne reconnaît désormais l'importance du consentement et des pratiques fondées sur des preuves.
La saignée, pratiquée depuis des millénaires, visait à équilibrer les quatre humeurs :le sang, les mucosités, la bile jaune et la bile noire. Dans l’Angleterre victorienne, les sangsues remplaçaient les lancettes pour de nombreuses affections, notamment la pneumonie et la fièvre. Aujourd'hui, les sangsues (Hirudo medievalis) sont utilisées avec parcimonie en chirurgie reconstructive pour leurs propriétés anticoagulantes, tandis que la phlébotomie traite la surcharge en fer dans l'hémochromatose. Cette pratique historique a enseigné aux premiers médecins l'hémodynamique et le contrôle des infections.
Depuis le XIXe siècle, la morphine et d’autres opiacés constituent des produits de base pour soulager la douleur. En 1900, des produits tels que le laudanum, la cocaïne et même des médicaments brevetés étaient vendus sans ordonnance. Bien que la morphine reste essentielle en cas de douleur aiguë, son potentiel addictif et ses effets secondaires (constipation, démangeaisons, nausées) nécessitent une prescription prudente. Les directives modernes mettent l'accent sur la gestion des opioïdes et la gestion multimodale de la douleur.
La trépanation – l'ablation chirurgicale d'un fragment de crâne – remonte à l'ère mésolithique (~ 10 000 avant notre ère). Les anciens pratiquants l'exécutaient pour soulager les maux de tête, traiter les convulsions et soi-disant expulser les mauvais esprits. La procédure a survécu jusqu’au XIXe siècle, souvent sans anesthésie. La neurochirurgie moderne utilise désormais les craniotomies pour la chirurgie cérébrale, mais les archives historiques de la trépanation éclairent l'évolution des techniques d'ouverture du crâne.
Avant le XVIIIe siècle, certaines cultures utilisaient des restes humains (poudre de momie, crânes broyés ou sang) en médecine. Les Égyptiens croyaient que les momies écrasées pouvaient guérir les maux de tête; Les Romains utilisaient le sang des gladiateurs contre l’épilepsie. Ces pratiques reflétaient la croyance selon laquelle l’esprit du donateur pouvait transférer un pouvoir de guérison. La médecine moderne rejette de telles approches, privilégiant la pharmacologie et la chirurgie fondées sur des preuves.
Des connaissances scientifiques limitées, des croyances culturelles dominantes et l'absence de recherches rigoureuses ont conduit à l'émergence de nombreuses thérapies désormais obsolètes.
Bien que la plupart soient discréditées, l'étude de leurs effets a fait progresser des principes modernes, tels que la compréhension de la toxicité des médicaments et l'importance d'une pratique fondée sur des preuves.
