Des chercheurs en Malaisie ont développé un film biopolymère incorporant de l'huile de curcuma qui arrête la croissance d'un champignon alimentaire courant et se dégrade bien dans le sol. Le film pourrait fournir un moyen écologique de prolonger la durée de conservation des aliments.

Le curcuma est bien connu pour ses propriétés antimicrobiennes. Sa racine orange vif est utilisée dans la médecine traditionnelle sud-asiatique depuis des milliers d'années. Junaidah Jai, ingénieur chimiste de l'Universiti Teknologi MARA (UiTM), et ses collègues voulaient voir s'ils pouvaient utiliser le curcuma pour arrêter la croissance du champignon Aspergillus niger, un contaminant alimentaire courant.

Ils ont ajouté des quantités variables d'huile de curcuma aux films biopolymères fabriqués à partir d'amidon de manioc, le glycérol et la carboxyméthylcellulose. Différentes épaisseurs de films ont été enduites sur du papier d'emballage brun, qui a ensuite été incubée avec des spores d'A. niger. Les chercheurs ont découvert que les films étaient efficaces, avec de plus grandes quantités d'huile de curcuma dans des films plus épais étant plus efficaces pour inhiber la croissance d'A. niger.

Les échantillons d'emballage ont également été trempés dans de l'eau pour simuler le contact avec l'humidité des aliments. Les chercheurs ont mesuré les quantités de composés antimicrobiens libérés du film dans l'eau à l'aide de la spectrométrie ultraviolette. Ils ont découvert que davantage de composés antimicrobiens étaient libérés par des films plus épais. Cependant, les films les plus épais libèrent trop lentement les composés antimicrobiens, et les plus minces les lâchaient trop vite, ce qui les rend inefficaces contre les micro-organismes qui mettent longtemps à se développer.

"La bonne combinaison d'huile de curcuma et d'épaisseur de film est essentielle pour inhiber les micro-organismes qui causent la détérioration des aliments, " Jai explique. " La combinaison optimale variera également en fonction de la texture et de la forme des aliments que nous essayons de protéger. "

Les chercheurs ont également testé la biodégradabilité de l'emballage enduit en enfouissant des échantillons dans un sol exposé à la pluie et au soleil. Ils ont constaté que l'emballage se dégradait plus lentement à mesure que la teneur en huile de curcuma et l'épaisseur du film augmentaient, car la teneur en huile plus élevée éloignait les microbes du sol. Cela a continué jusqu'à ce que les volumes d'huile de curcuma les plus élevés, lorsque la dégradation s'est à nouveau accélérée. Les chercheurs suggèrent que les volumes d'huile les plus élevés provoquent une biodégradation plus rapide en raison des changements qu'ils provoquent dans les propriétés du film; plus d'eau est absorbée, permettant à plus de microbes du sol de pénétrer dans l'emballage et de le dégrader.

"Cet emballage pourrait être une alternative verte pour garder les aliments frais plus longtemps, " dit Alia Mustapha, chercheur à l'UiTM.

L'équipe prévoit de procéder à des tests sensoriels pour évaluer l'acceptation par les consommateurs de l'emballage et de la fine couche d'huile de curcuma qui recouvrira les surfaces des aliments. Jai dit qu'ils recherchent un collaborateur pour commercialiser le produit.