Imaginez-vous mordre dans un gâteau au chocolat sans ressentir le besoin d’en manger une autre tranche, ou transformer la douceur d’un bonbon en une amertume désagréable. Des scientifiques de l'Université de Columbia ont montré qu'un tel changement est possible chez la souris en reprogrammant le système gustatif du cerveau.
Notre cerveau est programmé pour récompenser les saveurs agréables, notamment les sucres. Les cellules réceptrices spécialisées de la langue détectent les goûts sucrés, acides, amers, salés et umami, transmettant cette information à des régions distinctes du cerveau. La perception gustative qui en résulte est étroitement liée à l'émotion, à la mémoire et à la prise de décision.
Pour comprendre comment le goût et l'émotion interagissent, l'équipe Zuckerman s'est concentrée sur l'amygdale, une région qui traite la valence émotionnelle, et ses connexions directes avec le cortex gustatif. Ils ont utilisé des outils optogénétiques pour activer ou désactiver des voies neuronales individuelles, agissant essentiellement comme des interrupteurs lumineux pour les signaux gustatifs.
Lorsque les chercheurs ont activé la voie sucrée, les souris ont bu de l’eau comme si elle était sucrée. Remarquablement, ils pourraient même transformer le goût sucré perçu en amertume, une saveur que même les souris rejetteraient. À l'inverse, l'activation de la voie amère produisait un goût que les souris trouvaient agréable.
Dans des expériences qui ont fait taire sélectivement les connexions de l'amygdale tout en préservant les voies gustatives corticales, les souris distinguaient toujours le sucré de l'amer, mais manquaient des réactions émotionnelles typiques :aucune envie de sucre et aucune aversion pour l'amer. Les auteurs ont décrit cela comme « manger un gâteau au chocolat sans aucun plaisir ».
Ces résultats confirment que le système gustatif du cerveau est constitué d’unités discrètes et manipulables. En effaçant le désir du sucré et l'aversion pour l'amer, les chercheurs suggèrent que des techniques similaires pourraient un jour aider à traiter les troubles de l'alimentation ou soutenir les efforts de perte de poids.
En principe, la même approche, ciblant les circuits neuronaux liés à la récompense, pourrait être adaptée pour atténuer les envies de drogues ou d'alcool, ouvrant ainsi une nouvelle frontière dans le traitement de la toxicomanie.
Les débats éthiques se concentrent sur l'autonomie, l'authenticité des expériences modifiées et les éventuels impacts psychologiques à long terme de l'évolution des perceptions sensorielles fondamentales.