La molécule qui forme l'épine dorsale de l'ADN et de l'ARN est désoxyribose en ADN et ribose dans l'ARN.

Ce sont des molécules de sucre qui sont liés ensemble par des groupes de phosphate pour former le squelette du sucre-phosphate. Les bases azotées (adénine, guanine, cytosine et thymine dans l'ADN; adénine, guanine, cytosine et uracile dans l'ARN) s'attachent à ces sucres, formant les "échelons" de l'ADN ou de l'ARN.