Altmann étudiait la composition chimique des noyaux cellulaires et a observé que certaines substances, qu'il appelait initialement la "nucléine", était de nature acide. Il a ensuite affiné le terme en "acides nucléiques" pour refléter leurs propriétés acides et leur emplacement dans le noyau de la cellule.
Cependant, il convient de noter que Friedrich Miescher , un médecin suisse et biochimiste, avait déjà découvert et isolé des acides nucléiques en 1869, qu'il a nommés "Nuclein". Cependant, Miescher n'a pas pleinement compris la nature ou la signification de ces substances.
Ainsi, alors que Miescher a découvert des acides nucléiques, Altmann était celui qui a inventé le terme que nous utilisons encore aujourd'hui.
