Bien qu'il n'ait pas réellement découvert de cellules, il a été le premier à les observer et à les décrire en 1665. Il a examiné de fines tranches de liège au microscope et a observé de petits compartiments qu'il a nommés "cellules" en raison de leur ressemblance avec les cellules d'un monastère.
Cependant, il est important de noter que Hooke a observé les parois cellulaires des cellules végétales mortes, et non les cellules vivantes elles-mêmes. La découverte des cellules vivantes est attribuée à Anton van Leeuwenhoek , qui à la fin des années 1600 a utilisé ses microscopes améliorés pour observer les organismes vivants comme les bactéries, les protozoaires et les globules rouges.
